– О чем грустишь, красавица? – спросил Антон, подъезжая на коне к забору.
Александра охнула от неожиданности. Обернулась. Увидев Антона, нахмурилась. Она, узнав о его любви к ней, очень огорчилась. Ей стало жаль юношу. У нее было очень доброе сердце, и она жалела даже своего хозяина.
– Что барин тут делает? Что ему нужно от бедной девушки? – спросила она, подходя к забору.
– Ты прекрасно знаешь, что я хочу.
– Я знаю, ты хочешь невозможного.
– Но почему, почему невозможного?
– Наши родители никогда не согласятся на наш брак.
– Как! И твои родители тоже против?! – воскликнул Антон.
– Да.
– Но почему?
– Я крепостная, ты мой хозяин. Общество никогда не примет меня. Оно изгонит Вас.
– Мне не нужно общество, мне нужна только ты! – с жаром проговорил Антон.
– Ты был влюблен когда-нибудь?
– Нет. Ты моя первая любовь.
– Ну, вот, барин, ты еще и не знаешь, что такое любовь.
– Нет, нет. – Антон замотал головой. – Я знаю, что такое любовь. Я очень сильно тебя люблю.
– Это не любовь, я уверена в этом. Ты женишься на мне, потом встретишь девушку твоего круга, в которую влюбишься по-настоящему и бросишь меня.
Александра опустила голову. Ее доброе сердце просто разрывалось на части. Бедный, бедный юноша, он вообразил себе любовь и теперь очень страдает от этого. Он стоит и просит ее быть его женой. А она отказывает ему, потому что не любит его. Если бы их родители согласились на брак, то и она бы была не против. Барин красивый, добрый, может, и вправду, прожили бы с ним всю жизнь. А так, без благословения родительского, грех это, пусть даже и венчанным.
– Что замолчала?
– Уезжай, барин, забудь меня.
– Но как же, ведь я люблю тебя! – воскликнул Антон, прижимая руки сердцу.
– А я тебя нет.
– Ты любишь другого?
– Нет.
– Значит, можешь полюбить меня, – обрадовался юноша.
– Нет, не полюблю.
– Но, почему?
– Мне нельзя любить тебя.
– Послушай, Александра, я люблю тебя и хочу быть с тобой. Мне не нужно благословение родительское и я никогда не полюблю другую. Слышишь, никогда?
– Ты этого не можешь знать. – Александра защищалась из последних сил.
– Знаю, – юноша смотрел так просяще, что девушка сдалась. – Хорошо, я выйду за тебя замуж.
Боязнь совершить грех, пойдя против родительской воли, боролась с желанием быть свободной да еще и женой князя. Кому ж не хочется освободиться от рабства, да и родители хоть и говорят о невозможности любви князя к крепостной, возможно, ошибаются, и они проживут долго и счастливо. Ничего, что она не любит его, она будет уважать его, а любовь, дай Бог, придет со временем.
Антон просиял от счастья.
Они условились уехать через три месяца. Александра хотела подольше побыть с родителями, возможно, она их никогда больше не увидит. Антон согласился, хотя и нехотя. Он готов уехать хоть завтра, но раз невеста просит, он готов подождать. Он не собирался уезжать сразу, хотел просто встречаться, чтобы она его полюбила, а уж потом уезжать. Но Александра боялась встречаться, лучше уехать.
Вернувшись домой, Антон сказал родителям, что по–прежнему не любит охоту и только зря потратил время. Отца расстроили эти слова, но, видя, что сын улыбается, смирился, что будет всегда охотиться один.
Побежали дни за днями последних месяцев жизни дома для Антона и Александры. Первый ждал отъезда с нетерпением, вторая – со страхом и грустью. Мыслимое ли дело уйти из дома тайком. Ее растили, кормили, а она неблагодарная уйдет от них. Она начала жалеть о данном барину, а теперь жениху, слове. Каждое утро бедная девушка решала пойти к Антону и отказаться от слова, только вот подоит корову да, сготовив завтрак, поест отцом. Но после завтрака приходило другое дело, а потом еще одно и еще. Так проходил день. Ложась спать, Александра оправдывала себя множеством дел. Вот если бы не было одного из них, она бы обязательно сходила к барину. Может быть, завтра не будет столько дел, и она сможет сходить. Но приходил завтра и все начиналось сначала. На самом деле девушка боялась взять назад свое слово. Молодой барин ее очень любит, в этом она убедилась. Если он услышит об отказе, он может наложить на себя руки. Она слышала о таких случаях. Тогда она станет причиной его смерти. Как же тогда она станет жить? Уж лучше оставить все как есть. Или все–таки лучше отказаться? И посоветоваться не с кем.
От всех этих мыслей у Александры кружилась голова, дела валились из рук. Всегда веселая, расторопная девушка стала грустной, медлительной.
Родители, заметив в дочери перемену, стали спрашивать о ее причине. Александра говорила, что все в порядке и опускала голову. Ей было очень стыдно за ложь, но сказать правду было еще стыднее. Родители ей не верили. Отец ее спрашивал, зачем приезжал молодой барин, что он сказал ей такого, отчего она стала сама не своя. Дочь отвечала, что ничего он ей не сказал. Что ж, если она не хочет, может не говорить.