У Антона все было по-другому.
Он был очень весел. Шутил, смеялся, даже пел. Его совсем не огорчала близкая разлука с родителями. За пять лет, проведенных далеко от них, научили его не скучать и любить на расстоянии. Дни Антона проходили в строении планов их совместной с Александрой жизни. Вот они поженились, уехав тайно ночью от родителей; вот они зажили счастливо в его подаренном отцом доме; вот его любимая ждет их сына, гуляя по липовой аллее; вот она кричит, рождая его; вот он посылает гонца к родителям, сообщая о рождении сына. Они, конечно, приедут, простив ему бегство.
Много чего передумал Антон в эти три месяца. Об одном только не думал барин, какого сейчас Александре, что она сейчас чувствует, ведь она не любит его и уедет от любящих людей, чтобы жить с нелюбимым. Барин, полюбив крепостную, остался барином. Добился своего от крепостной и счастлив. И не важно, какого ей будет жить с ним без любви.
Когда до ночи бегства осталась неделя, произошел случай, изменивший планы молодых людей.
Александра приготовила обед для отца и уже собралась отнести его в кузницу, но тут вошла нищенка и попросила напиться.
Пока женщина пила, Александра разглядывала ее. Судя по лицу, женщина была еще не старой, возможно, ровесница ее матери. Одетая в лохмотья, уже седая, ходила она, согнувшись словно под тяжестью.
– Благодарствую, Александра, – сказала она, напившись.
Александра вздрогнула, услышав свое имя от незнакомого человека. «Уж не ведьма ли она»? – подумала девушка. Ее взгляд из сострадательного стал настороженным.
– Не бойся меня, – ласково сказала женщина, – я не ведьма.
– Откуда же ты знаешь мое имя? Ведь ты не местная, а я нигде не была.
– Я много чего знаю. Я – волшебница. Брожу по свету, помогаю больным, горе уменьшаю. Вот выпила водицы из твоих рук и узнала твое имя.
Женщина смотрела и говорила ласково, совсем как мать с дочерью. Александра успокоилась.
– Ты много повидала. Скажи, как живут люди?
Волшебница вздохнула.
– Везде, везде я видела одно и то же. Богатые издеваются над вами, бедными людьми.
– И в других странах?
– Да.
– Может, есть на свете богатые, которые любят бедных?
– Нет, я таких людей не встречала.
– Ни одного?
– Нет.
– И даже не слышала о таких людях? – с надеждой во взгляде и голосе спросила Александра.
Волшебница покачала головой. Александра опустила голову, задумалась.
– Что с тобой, дитя мое, откуда такой вопрос?
Девушка колебалась с минуту, а потом все рассказала.
Волшебница слушала, не перебивая.
– Ты не хорошо сделала, что дала слово, – сказала она, выслушав девушку.
– Почему? – удивилась девушка.
– Он тебя обманет.
– Он мог бы взять меня силой, но не стал этого делать. Он любит меня. – Александре вдруг захотелось защищать барина. Рассказывая о случившемся с ней, она поняла, что любит Антона.
Волшебница догадалась об этом.
– Ты его полюбила, – не спросила, утвердительно сказала волшебница.
Александра кивнула.
– Да. Я это только сейчас поняла, рассказывая о нем.
– Любовь ли это, дитя мое? – волшебница покачала головой.
– Да, да, я люблю Антона, я уверена в этом! – с жаром произнесла девушка.
Видит волшебница, что не отговорить ей девушку. А сама же чувствует, погубит ее барин. Вот и решила она заколдовать Александру. Уж очень та ей понравилась, добрая да приветливая.
– Испей водицы из того ковша, что мне подавала.
– Зачем? – испугалась Александра. Ей снова подумалось, что пришедшая женщина ведьма.
– Выпив ее, ты получишь счастье. Это мой подарок тебе. Антон, увидев тебя, влюбиться в тебя навсегда. – Волшебница лгала.
Ничего не подозревающая Александра взяла ковш, зачерпнула воды и сделала несколько глотков.
Едва девушка кончила пить, как упала на пол без чувств. Но не умерла, а просто заснула.
Волшебница постояла над спящей и тихонько вышла из дома.
Настала ночь бегства Антона и Александры.
Антон, дождавшийся, наконец, этой ночи, подъехал к кузнице, где они условились встретиться.
– Александра, любимая, я здесь! – воскликнул он шепотом, спрыгивая с коня.
Тишина.
– Наверное, она еще не пришла, – сказал юноша вслух. – Или передумала. – Эта мысль причинила боль.
– Александра, – позвал он еще раз.
– Не дочь ли кузнеца ты зовешь? – раздался голос из темноты.
– Кто здесь? – Антон стал всматриваться в темноту вокруг себя, но никого не видел.
– Я здесь, – из темноты вышла волшебница, которая заколдовала Александру.
– Кто ты? Где моя Александра? – Антон был в растерянности. Неужели девушка передумала и послала эту женщину сказать ему об этом.
– Александра не придет.
– Как не придет?! – воскликнул Антон. – Почему? – он подступил к волшебнице и, схватив за плечи, стал трясти.
– Я не верю, что ты ее любишь, и поэтому заколдовала ее.
– Как! Ты колдунья? – юноша отступил, крестясь.
– Какие же глупые вы, люди, – вздохнула волшебница. – Ну что вы так боитесь нас?
– А как не бояться того, кто может сделать с тобой все, а ты даже этого не почувствуешь. Что ты сделала с Александрой? Убила? – Видя, что женщина не колдует, Антон подступил снова.
– Я отправила ее в свой мир, – волшебница сказала неправду. Проспав полчаса, Александра проснулась, забыв о молодом барине и его любви к ней.
– Твой мир? Разве вы, колдуньи, живете не в нашем мире? – у Антона голова пошла кругом.
Любимая не пришла, вместо нее пришла женщина, да еще к тому же ведьма, живущая в другом мире и перенесшая Александру в этот мир. Тут есть отчего сойти с ума.
– Конечно же, нет. В вашем мире не может колдуньи.
– А как же все наши колдуньи? Они тоже из вашего мира?
Волшебница кивнула.
– Да.
Изумлению Антона не было предела. Страх прошел. Надо было что–то сделать, чтобы вернуть девушку. Без нее он не представлял себе жизни.
– Верни мне Александру! – приказал Антон волшебнице.
– Ишь, ты, смелым стал, приказывать начал, – улыбнулась волшебница. – А вот возьму и не верну. Что ты тогда со мной сделаешь? – она скрестила руки на груди и стояла, улыбаясь.
Антон смутился.
– Я люблю Александру. Я жить без нее смогу, – сказал он тихо, почти шепотом. – Верни ее, прошу тебя.
Волшебница поняла, что Антон любит Александру по-настоящему, и пожалела, что вмешалась. Однако вернуть память девушке она не могла – это волшебство было необратимо. Пришлось ей обмануть и юношу.
– Ты хотел увезти любимую подальше от всех?
– Да.
– Я могу перенести тебя в наш мир, к твоей Александре. Согласен?
– Да-да! – воскликнул Антон. – Согласен, – он был счастлив, что все так хорошо закончится.
– Сейчас я прикоснусь к тебе, и ты окажешься рядом с девушкой. Я хочу сделать вам подарок – вы сможете превращаться в птиц, когда захотите и летать в небе. Все ваши потомки будут уметь это. Отныне вы не люди, вы – птицеки – жители земли и неба. Только есть два правила: вы никогда не сможете вернуться к людям и никогда не должны приказывать и выполнять приказы. Если ты согласен на эти условия, то я перенесу тебя сейчас же.
Антон ничего не мог сказать и лишь кивнул в знак согласия.
Волшебница положила свою правую руку на правое плечо юноши, и он исчез.
Все получил Антон, кроме любимой. Обернувшись кукушкой, долго летал он по пустому миру, звал девушку, вглядывался в птиц, но, увы, ее не было. Поняв, что колдунья его обманула, Антон решил утопиться, но его птичья часть души влюбилась и спасла его.
Птенцы, родившиеся у птицека и птицы, могли превращаться в людей. Антон рассказал им свою историю, они передали ее своим детям, а те в свою очередь – своим. И так дошла она до наших дней, и будет передаваться дальше до скончания мира.
Постепенно мир наполнился птицеками, стало весело и шумно. Птицеки построили города для жизни в обличье людей.
Антон прожил долгую жизнь вместе с женой и многочисленными потомками, но всю жизнь помнил и любил Александру.