— Не надо, — Маргарита остановила Анну. — Я сама. А ты лучше присмотри за матушкой.
— Какая умница растёт, — Елизавета проводила взглядом принцессу.
— Да, Ваше Величество. Замечательный ребёнок.
— Анна?
— Да, госпожа?
— Зачем ты накрыла зеркало?
Анна удивлённо оглянулась.
— А это не я, госпожа. Наверное, Маргарита.
Елизавета ничего не ответила, лишь отвела грустный взгляд.
Глава 4
Королева вскоре поправилась, но долгое время хандрила в одиночестве. Она сторонилась своих обязанностей и почти не общалась с падчерицей. По неизвестной Маргарите причине Елизавета избегала её, а если не получалось, старалась закончить разговор побыстрее. Позже и вовсе стала отсылать из замка. Неважно куда, главное подальше.
Так прошло ещё несколько лет. Раймонд перестал возвращаться на зиму, оставаясь с гарнизоном в зимних квартирах. Управление делами король оставил на герцога Ларссона, верного генерала, служившего ещё при его отце. Гонцы приносили скупые фронтовые сводки. В этом году удача благоволила северянам. С подкреплением из Подгорного королевства войскам Раймонда удалось удержать крепость, отбросить неприятеля и даже начать контрнаступление.
Маргарита привыкла к разъездам и егерям, следившим за её безопасностью вне дворца. Принцесса подолгу жила в охотничьих домиках Королевского леса – после отъезда отца те пустовали. Долгое время она свободно располагала собой. Общалась с королевским лесничим, немногословными егерями, добродушной прислугой и преподавателями, время от времени приезжавшими из города. Маргарита возвращалась во дворец лишь по праздникам и только по распоряжению Елизаветы, чтобы вновь отбыть в Королевский лес, но уже в другой охотничий домик. За неполный год она посетила почти все.
Когда Маргарита прибыла в замок на ежегодный бал, её ждали плохие новости.
— Дорогие гости, я бы хотела, чтобы торжество вызывало радость, но сегодняшний вечер омрачен скверными вестями, — королева выдержала паузу, осматривая собравшихся в зале людей. — Я только что получила донесения с войны. Мой любимый супруг и ваш король Раймонд пал от руки эльфийского воина. — Маргарита, стоявшая подле мачехи, почувствовала гневные взгляды. Она боролась с желанием прикрыть кончики заострённых ушей, которые как ни старайся, не спрятать под причёской. Когда принцесса уже решила уйти, Елизавета остановила и взяла её за руку. — И сегодня вместо веселья мы проводим в последний путь нашего короля, мужа и отца. Прошу вас, попируйте, поднимите бокалы за упокой его души. Завтра пройдёт символическая церемония, а сейчас мы с Маргаритой должны справиться с горем.
Королева увела всхлипывающую принцессу из тронного зала.
— Поплачь, моя родная. Поплачь.
Слуга закрыл за ними дверь. Они остановились в коридоре, и Марго обняла мачеху, уткнувшись лицом в её плечо. Та отозвалась нежным поцелуем в темечко и поглаживаниями по спинке, совсем как в детстве. Девушка окунулась в воспоминания об отце и разразилась рыданиями пуще прежнего. Елизавета проводила принцессу к себе.
Едва она переступила порог покоев королевы, спросила:
— Неужели это правда? Неужели отца больше нет?
— К моему сожалению, — Елизавета жестом велела прислуге покинуть комнату. Удостоверившись, что в коридоре пусто, она лично прикрыла дверь.
— Это нужно пережить, — лицо королевы не выражало эмоций, и говорила она, казалось, совершенно безразлично.
— Не знаю, как такое можно пережить... Матушка, я восхищаюсь вашей силой воли. Я так не могу.
Королева села подле Маргариты на край кровати.
— Если бы ты знала, чего мне это стоило, дитя. Но сейчас нужно быть особенно осторожными. Кругом враги.
— Вы меня пугаете…
Елизавета погладила падчерицу по голове.
— Сейчас чаша весов сдвинулась. Ах, какие интриги плетутся против нас. Против тебя.
— Меня?
— Конечно, дитя. Северяне всегда с недоверием относились к эльфам. Женитьба Раймонда на твоей матери настроила против него многих. Да, за спиной шептались, но подчинялись. Уважали, поскольку он поразил ненавистного врага и принес долгожданный мир. После смерти твоей матери недовольство утихло, однако некоторые люди при дворе стали набирать популярность, используя ещё не угасшую неприязнь к эльфам. Они настраивали людей против тебя – законной наследницы. Я отправляла тебя в отъезды не из-за прихоти, а потому что желала оградить от беды. Я надеялась, что смогу переубедить заговорщиков, но мне так и не удалось. Покушения не избежать. Большинство знати не признает тебя наследницей короны. Я опасаюсь, что совсем скоро они примут более решительные меры, поскольку единственный человек, чья политическая фигура тебя защищала, погиб.