Северяне, впрочем, как и многие другие люди иных королевств континента, предвзято относились к волшебству и всем, кто его практиковал. По этой же причине они не любили эльфов, ведь каждый эльфийский ребёнок с малых лет мог творить несложные заклинания.
Компанию королеве в холодном коридоре составляли безмолвные доспехи, установленные в специальных нишах. Они являлись единственными свидетелями волшебства эльфийки, а также стражей на случай, если о её секретах узнают.
Алиста приблизилась к одному из истуканов и пристально посмотрела в прорези для глаз на полумаске шлема. Доспех на мгновение ожил и почтительно поклонился. Таков знак, что тайна не раскрыта. Затем королева подошла к стене. Стоило ей провести ладонью по каменной кладке, как наведённый ею морок исчез, явив дверь. Алиста ухмыльнулась, начертила знак. Дверь беззвучно отворилась. Королева зашла внутрь и заперлась, повторив символ.
Многие думали, что у «эльфийской колдуньи» имеется тайная комната во дворце, в которой она творит чёрную магию. Вот эта комната. Однако сплетни, распускаемые чтобы очернить королеву и настроить аристократию и, возможно, самого короля против неё, имели мало общего с действительностью.
Среди слухов, распускаемых завистниками и доходивших до Алисты, были очень красочные. Одни считали, что здесь располагалась алхимическая лаборатория с перегонными кубами, колбами с человеческими эмбрионами, ретортами и множеством реагентов. Мол, пользуясь знаниями об алхимии, королева приворожила Раймонда и теперь повелевает его разумом. А женитьба – не что иное, как коварный план по захвату эльфами северных земель – плацдарма для завоевания иных людских королевств. Другие полагали, что здесь находится огромный ведьмовской котёл, в котором Алиста варит детей заживо. Ещё она пьет людскую кровь, ест человечину и потому не стареет.
Алиста улыбнулась, припомнив всю клевету, и обвела взглядом практически пустую комнату. Центральное место отводилось большому, в рост королевы, зеркалу в оправе из чёрного живодрева. До ритуала оно накрыто белой простыней. Перед ним расположился небольшой подиум, а подле него – тумба. На ней стояла небольшая пиала, рядом с ней на красной подушечке покоился стилет. Лунный свет проникал в комнату через одно-единственное маленькое окошко.
Эльфийка отворила окно, взяла пиалу и собрала в неё немного снега с козырька. Встав на пьедестал абсолютно нагой, королева стянула простыню с зеркала. Держа в одной руке пиалу со снегом, а в другой стилет, она принялась нараспев читать заклинание.
Комната наполнялась мелодией. На седьмом куплете Алиста проткнула указательный палец стилетом и окропила снег в пиале тремя каплями крови. Затем она выплеснула содержимое пиалы на собственное отражение и с усилием в голосе продолжила.
Королева заметила, как рама из живодрева пришла в движение. Хоть к коленям и подступала дрожь, Алиста решительно ускоряла темп, и зеркало, вторя такту, вибрировало, издавая гул. От углов оправы к центру потянулись тонкие струйки призрачной дымки. Соединившись, они укреплялись, разрастались, становясь похожими на корни дерева. Однако те выглядели мерзко, словно поражённые какой-то болезнью. Меж ними засочилась кровь. Она стекала вниз и сразу же засыхала. Вскоре вся поверхность превратилась в один большой струп.
Голос Алисты задрожал от усталости, но она истово читала заклинание. Силы уже заканчивались, когда струп лопнул, наполнив комнату гнилостным смрадом. Отражение сменилось угольно-черной пустотой, и в сердце Алисты поселилась тревога. Ей показалось, если протянуть руку к зеркалу и попробовать до него дотронуться, пальцы пройдут насквозь.
— Дочь Ариана? Неужели в Южнолесье сняли запрет на магию крови? Или, быть может, послушная и мудрая ведунья Алиста нарушила запрет отца?
Эльфийка старалась не подавать виду. С гордой осанкой, совершенно не стесняясь собственной наготы, она отставила магические предметы и промолчала.
Вдруг в глубине зеркала загорелось два красных уголька, и в призрачной дымке мелькнул силуэт. Светящиеся глаза стремительно приближались. Королева увидела выставленные руки, похожие на лапы хищной птицы. Ещё секунда, и они схватят её за горло! Раздался стук – нечто по ту сторону зеркала встретило преграду. Алиста радостно перевела дух.
— Любопытно, — прошипел голос. — Кто-то хорошо изучил мои работы. Я и представить не мог, что моим последователем станет дочь злейшего врага.