– Третье мая, 11.00! – громко произнесла она, вчитываясь в кривой почерк.
– Как вас зовут миссис? – обратился к ней помощник жеребьёвщика, записывая данные.
– Миссис Браун!
– Вы, случаем, не родственница Арчибальда Брауна? – тут же поинтересовался мужчина.
– Да я его племянница, – представилась Кэтлин.
– О, будем рады видеть вас на нашей ярмарке. А где же ваш дядя?
– К сожалению, дядя плохо себя чувствует, поэтому он попросил меня заменить его в этот раз.
– Очень жаль. Надеемся скоро его увидеть, – торопливо произнёс помощник, переходя к следующему кандидату.
– У вас отличное время, – похвалил её мистер Стивенсон. – Даже мне такое не досталось. Ваш дядя тоже был удачлив, как чёрт. Сразу видно, в кого вы пошли, – с улыбкой добавил он.
Женщина промолчала, застенчиво свернув маленький клочок бумаги. Арчибальд и, правда, был подозрительно везуч на ярмарках. Но она-то прекрасно знала его маленький секрет. Однажды она увязалась за дядей, когда тот пошёл на встречу с организаторами, и увидела, как он передаёт им несколько тяжёлых бутылок виски, одновременно обговаривая удобное для себя время. Арчибальд был хорошим фермером, но не таким уж простым, как многие думали.
Пока участники ярмарки проводили жеребьёвку, толпа любопытных уже стягивалась к лоткам со сладостями и пустующей арене. Скоро на неё должны были выйти первые ковбои для разогрева публики. У Кэтлин ещё оставалось время отобрать лучших быков для показа и подготовить их к выходу. Для этого она наняла двух местных парней, которые должны были подогнать животных к арене. У Стивенсонов хватало и своих забот, поэтому женщина на них не рассчитывала.
– Мама, мама, купи нам леденцы на палочке! Ты обещала! – раздался звонкий голос Майкла.
– Вы, наверное, уже и забыли, какие они на вкус, – произнесла миссис Браун, улыбаясь. – Вот вам немного мелочи, купите себе по леденцу. Мия, ты хочешь? – неожиданно спросила она у девушки. В ответ последовало только неопределённое пожатие плечами. – Купите всем! Пусть Мия тоже попробует. В моём детстве они были очень вкусные.
Радостные дети убежали к лоткам, а на арену тем временем вышли первые ковбои, молодые ребята в рабочих брюках и ярких клетчатых рубашках. Все они махали шляпами в сторону собирающейся публики. Специально для просмотра шоу были сколочены несколько рядов сидячих мест и установлен тент от палящего полуденного солнца.
Как только дети услышали первые аплодисменты, они моментально вернулись обратно, наперебой упрашивая мать дать им разрешение посмотреть на родео.
– Хорошо, хорошо, – не выдержала напора Кэтлин. – Но только обещайте мне, что вы никуда не уйдёте со своих мест, пока я или Мия не придём за вами.
– Да, да, да! – послышались обрадованные возгласы.
– Вот и хорошо.
Женщина купила детям последние билеты на самые верхние места, опасаясь сажать их близко к арене. Присмотреть за ними обещали две дамы из соседнего номера в гостинице, на счастье, оказавшиеся неподалёку. Кэтлин могла немного передохнуть и посмотреть несколько первых выездов перед тем, как работники приведут её быков.
– Ты знаешь, а я помню эти леденцы, – призналась индианка, аккуратно пробуя сладкую оранжевую конфету. – Однажды в детстве родители взяли меня на ярмарку. Я узнаю этот вкус, хоть и была тогда совсем маленькой. Это жжёный сахар.
– Мне тоже этот вкус напоминает детство, – радостно сообщила женщина, отгрызая хвост леденцовой лошади и кокетливо улыбаясь. В этот момент она казалась по-настоящему расслабленной, не смотря на предстоящие торги. Мия никогда раньше не видела её такой беззаботной и весёлой. Она искренне любовалась этим зрелищем.
Когда на арену приготовились выпустить первого быка, они подошли ближе к ограждению, чтобы увидеть шоу. Молодой ковбой в ярко-красной рубашке лихо запрыгнул на скрытое за глухим забором животное, и ворота перед ними тут же раскрыли. Собравшиеся зрители увидели огромного рыжего быка со смертельно опасными рогами. Судя по его прыжкам и метаниям вдоль забора, он явно был взбешён. Свирепый вид и выдающиеся крепкие мышцы вызвали восхищение публики. Парень не выдержал и нескольких секунд диких скачков. Его тело подскочило несколько раз вверх, а потом неуклюже приземлилось прямо под ноги разъярённому животному. Зрители ахнули от страха. Моментально на поле выскочили несколько мужчин, одетых в яркие шутовские костюмы, и бросились на помощь несчастному ковбою, отвлекая быка на себя. К счастью, им это удалось. Но бык оказался упрямым и не захотел возвращаться обратно в загон. Он помчался вдоль ограды в поисках выхода.