Пронзительного взгляда помощницы было достаточно для ответа. Миссис Браун искренне хотела, чтобы она приняла предложение. Это бы значительно облегчило жизнь им обеим. Без помощи Арчибальда, надо признать, она рисковала совсем потерять ферму. Мия ей была жизненно необходима. Единственное, что тревожило Кэтлин, это мысли об их страстном поцелуе. Каждый раз, вспоминая его, она столь явно чувствовала на себе эти нежные изучающие губы, что теряла ощущение реальности. Девушка больше ни разу не пробовала повторить случившееся. Тем не менее эта незавершённость не давала покоя хозяйке фермы. Однако всё это было не так важно по сравнению с будущим её семьи.
Осмотревшись ещё немного, всадницы повернули обратно, довольные результатом поездки. До заката оставалось не так много времени, чтобы терять его в дороге.
На подъезде к дому женщина почувствовала тревожный холодок, когда заметила бегущего навстречу к ним Майкла. Приблизившись, она увидела, что на лице мальчика вместо привычной радостной улыбки, были только испуг и отчаяние. За спиной его медленно брёл юный Стивенсон.
– Мама…. мама! – единственное, что удалось ей разобрать.
Сердце матери сжалось от страха. В нём сражались самые страшные догадки, и все они были связаны с её мужем.
– Что, что случилось?! – закричала миссис Браун, бросаясь к сыну, на щеке которого начал проявляться огромный синяк.
– Он, он… я, мы не… – запыхавшийся мальчик рыдал и путался в словах, не в силах сказать самое главное, отчего матери становилось ещё страшнее.
Она нервно гладила ребёнка, стараясь набраться терпения и не перебивать его. Наконец, ему удалось побороть сбившееся дыхание. Глотая солёные слёзы, он произнёс то, чего больше всего на свете боялась Кэтлин:
– Он… он увёз Габи… Мы были в доме и не слышали его… Мы пытались ему помешать, но он ударил меня и Кристиана и сказал, что заберёт её, чтобы проучить нас… Он много ругался, сказал, что продаст Габи и получит за неё много денег, а ферму мы можем оставить себе.
Шокированная женщина не почувствовала, как крепко сын прижался к ней своим маленьким дрожащим телом, ища защиты и утешения. Удар оказался слишком сильным.
– Это я во всём виноват, миссис Браун, – тихо произнёс молодой жених, неуверенным шагом подходя к спешившимся всадницам. – Вы оставили меня следить за Габи и Майклом, а я… я не справился.
Парень был в отчаянии. Он заламывал себе руки и нервно дёргался, глядя себе под ноги. На лице его виднелись следы недавних слёз.
– Только скажите, как я могу помочь вам?
– Тебе нужно остаться здесь и присмотреть за фермой. Я поеду за ним, – недолго думая, ответила индианка.
– Он пригрозил, что убьёт Габи, если кто-то будет его преследовать, – сбивающимся голосом прошептал юноша.
Кэтлин ничего не произнесла, глядя на Мию. Её умоляющие глаза были намного красноречивее слов.
– Я могу выследить его ночью, – предложила их помощница. – Он меня не увидит. В Бигфилд они точно не поедут, там многие вас знают. Ближайший посёлок в двух днях пути отсюда. У меня будет время. Надо собраться в дорогу, чтобы не упустить их.
– Нет, – громко произнесла женщина, ничего не объясняя.
Мия молчала и никуда не двигалась, ожидая объяснений. Последовали они не сразу.
– Я поеду с тобой, – решительно произнесла миссис Браун, нарушив, наконец, затянувшуюся тишину. – Я не могу позволить ему похитить мою дочь.
Её сосредоточенный взгляд замер где-то в бесконечных прериях. Сама Кэтлин казалась внешне собранной и уверенной, хотя внутри у неё всё клокотало. Индианка не стала спорить.
Короткие сборы проходили в тяжёлом молчании. На счету была каждая секунда, отделяющая их от Габриэль. Её отцу нечего было терять, поэтому любые неосмотрительные действия с их стороны могли оказаться смертельно опасными для девочки.
– Я могу поехать с вами? – осторожно поинтересовался Майкл, боясь нарушить напряжённую тишину.
– Нет, – неожиданно резко ответила его мать. – Я не хочу потерять ещё одного ребёнка.
Последовали тихие всхлипывания. Пытаясь как-то сгладить свою холодность, Кэтлин обняла мальчика и постаралась произнести следующие слова как можно мягче.
– Майки, тебе нужно остаться на ферме вместе с Кристианом. Необходимо, чтобы кто-то был здесь, когда мы вернёмся. Нам может понадобиться ваша помощь.