В нескольких десятках миль южнее дрожащая от холода Габриэль жалась к углям затухающего костра. Чтобы их не заметили, мужчина предусмотрительно спрятался за высокой скалой, одиноко нависающей над бескрайними лугами прерий. Посещение дома жены оказалось для него довольно удачным. Помимо двадцати долларов он прихватил с собой несколько ржаных лепёшек и три куска вяленого мяса. Но на неделю пути до ближайшего большого города этого всё равно было не достаточно.
– Папа, куда мы едем? – раздался из-за его спины слабый детский голос.
– Я же сказал, не твоё дело! – резко ответил мужчина.
– Мама будет волноваться, – не унималась девочка, начав всхлипывать.
– Да плевать мне на твою мать! Заткнись уже! – не выдержав, закричал отец.
Как же его раздражало это постоянное нытьё. «Надо было взять Майкла. Жаль, что он ещё слишком мелкий для работы на рудниках. За него много не дадут. А жрут, небось, оба одинаково», – размышлял мужчина. Чтобы не слушать очередной плач, он решил поменять тактику.
– Я снова отвезу тебя в город, где ты будешь носить красивые платья, краситься, как взрослая и есть всякие сладости. Ты же хочешь этого?
Габриэль притихла, как будто обдумывая предложение.
– Я не хочу в город, – проговорила она задумчиво. – Я хочу к маме.
– Чёрт с тобой! – в сердцах выругался Билл. – Держи одеяло и ложись спать.
– А вздумаешь бежать – я тебя мигом проучу, – добавил он, указав на свой ремень.
Девочка молча повиновалась, укутавшись в тонкое одеяло. Она уже почти отчаялась снова оказаться на ферме. Но в глубине души Габриэль всё ещё теплилась надежда на то, что мама и Мия обязательно заберут её обратно. Положив холодную ладошку под щёку, она попыталась уснуть.
Миссис Браун проснулась от того, что чей-то голос тихо повторял её имя.
– Кэтлин, Кэтлин, нам пора.
Медленно открыв глаза, она увидела прямо перед собой лицо индианки, едва освещённое предрассветным небом. Прохладный воздух приятно контрастировал с теплом одеяла. Немного пошевелившись, женщина обнаружила, что лежит на плече своей помощницы – вот в чём был секрет её крепкого сна. Благодарно кивнув головой, она медленно поднялась, кутаясь в кофту от утреннего холода.
– Надо двигаться, пока не рассвело, – пояснила девушка, с любопытством разглядывая кажущуюся в этот момент такой беззащитной миссис Браун. – До полуденной жары нужно подойти к ним как можно ближе. Наверняка они где-то остановятся, чтобы не загнать лошадь. Тогда к ним можно будет подобраться.
– Ты уверена? – с сомнением спросила Кэтлин. – Если он увидит тебя, то убьёт Габи…
– Не волнуйся. Я же обещала тебе, – подтвердила свои слова Мия.
Не выдержав, она обняла взволнованную женщину, прижавшись горячей щекой к её лицу.
– Всё будет хорошо, поверь мне.
Напряжённое тело миссис Браун расслабилось в нежных руках, отзываясь на спасительные объятия.
– Спасибо тебе за всё, – еле слышно произнесла она, пытаясь сосредоточиться на своём дыхании, а не на приятной близости помощницы. Как бы ей ни хотелось остановить это мгновение, но Кэтлин была вынуждена его прервать, почти насильно заставив себя выскользнуть из рук индианки. Сейчас ей могли помочь только трезвый ум и холодное сердце.
Горизонт едва начал окрашиваться в бледно-розовый цвет, когда они тронулись в путь. Свежий воздух придавал бодрости. Вскоре женщина уже совсем успокоилась и всё чаще начала смотреть вперёд, с опаской и нетерпением ожидая увидеть впереди фигуру своего мужа. Если Мия права, их разделяли ещё мили бесконечных прерий, но в этих краях могло случиться всё, что угодно. При этой мысли миссис Браун беззвучно прочитала уже знакомую ей детскую молитву, стараясь выгнать лишние страхи из головы.
– Ой, что это? – шепотом произнесла она, указывая на почти незаметное пятно вдали.
– Заяц, – спокойно ответила девушка, инстинктивно прижимая свободной рукой свою напрягшуюся спутницу. – Их здесь много. Особенно по утрам.
– Всё в порядке, я буду двигаться по их следам, а ты следи за горизонтом. Если увидишь что-то, сразу говори мне, – продолжила она.
– Хорошо, – медленно выдохнула Кэтлин в попытке набраться терпения. Единственное, что ей сейчас помогало, это тепло и поддержка Мии.
Как только солнце появилось над горизонтом, бутоны полевых цветов начали медленно открываться навстречу ему, отряхиваясь от утренней росы. Влажный воздух снова становился сухим и горячим. Поездка обещала быть трудной.