Як завжди, благородний. Як завжди, дурний.
Вона отримала його. Вона перемогла в цій грі ідей, вона бачила його, і він був у зоні ураження. І цього разу вона не вагатиметься.
— Неджа! — крикнула вона.
Їй хотілося бачити його обличчя.
Він обернувся. Тепер вони стояли достатньо близько, щоб вона могла роздивитися кожну деталь на його прекрасному, понівеченому обличчі, схожому на розбиту порцеляну. Його вираз змінився, коли їхні погляди зустрілися, — не від страху, а від обачного, стомленого смутку.
Він розумів, що ось-ось помре?
Жинь не раз уявляла мить, коли нарешті по-справжньому його вб'є, і він завжди в її уяві горів. Але він стояв за декілька кроків від краю брезенту, тож це доведеться зробити залізу і сталі А якщо його тіло й далі гоїтиме рани, то вона відрізатиме шматок за шматком і спалюватиме дощенту, і сам Дракон не зможе зібрати його докупи.
Вона кивнула армії, що чекала наказу, й подала сигнал рукою:
— Вогонь!
Жинь втягла полум'я і присіла. Ущелину розітнув оглушливий гуркіт, коли снаряди всіх видів пролетіли в неї над головою.
Неджа підняв руки. Повітря навколо нього взялося брижами, а потім, вочевидь, ущільнилося. Час сповільнився: стріли, снаряди й гарматні ядра зависли в польоті, не здатні просунутися вперед. Жинь не одразу збагнула, що вони опинилися всередині бар'єра — стіни прозорої води.
І знову вона змахнула рукою:
— Вогонь!
Ще одна хвиля стріл просвистіла ущелиною, але навіть до того, як віддала наказ, Жинь зрозуміла, що це нічого не змінить. Неджин щит тримався міцно. Її солдати випустили ще залп, потім ще один, але все, чим вони стріляли в Неджу, поглиналося бар'єром.
«Чорт! — хотілося закричати Жинь. — Ми просто скидаємо зброю в річку!»
Вона знала, що він може контролювати дощ. Бачила, як він робив це в Тікані. Тоді це було схоже на тисячі кулаків, що молотили по ній, коли він прикликав його дедалі сильнішим. Але вона не знала, що він може маніпулювати водою з таким розмахом, але витиснути з неба всю воду й утворити навколо себе бар'єр, міцніший за сталь.
Вона й не уявляла, що його зв'язок з богом тепер може зрівнятися з її зв'язком.
Раніше Неджа боявся Дракона більше, ніж ворогів. Раніше він прикликав свого бога лише тоді, коли його притискали до стіни, і щоразу, коли це робив, то була мука.
Але тепер він і вода рухалися як єдине ціле.
«Це нічого не означає», — подумала вона Неджа може скільки завгодно піднімати щити. Вона їх просто випарує.
— Назад! — наказала вона солдатам.
Щойно вони відступили на десять метрів, вона випустила в ущелину ще одну параболу полум'я й довела цей жар до найбільшої інтенсивності, пірнаючи дедалі глибше в мріяння Фенікса, аж доки весь її світ не став червоним. Жар розпікав повітря. Брезент над нею зіщулився й осипався попелом.
Жинь штовхнула параболу вперед. Дві стіни зустрілися по центру переходу — синя і червона, Фенікс і Дракон. Будь-яка нормальна вода вже давно б випарувалася. Цей божественний жар міг випарити озеро.
Та бар'єр стояв непорушно.
«Пали! — нестямно молилася Жинь. — Що ти робиш, пали!.."
Відповідь Фенікса її приголомшила: «Дракон надто сильний. Не виходить».
Полум'я знову втяглося в її тіло. Жинь дивилася на Неджу крізь товщу води. Він самовдоволено їй посміхнувся. Його армія повністю відступила. Її військо ще могло кинутися за ними навздогін, але як їй оминути Неджу?
А потім Жинь осяяло зі спустошливою ясністю.
Неджа ніколи не мав наміру вести основний бій у Сюджоу. Відіслати людей до ущелини було хитрістю, щоб довідатися про нові можливості Жинь — і шаманічні, і звичайні — з мінімальними втратами для власних сил. Він прийшов не битися, він прийшов принизити її.
Він виставив свого бога проти її. І він переміг.
Неджа опустив руки Бар'єр опав, важко плюснувшись об каміння. Хмари відновили нещадну зливу. Жинь сплюнула воду, її обличчя пашіло жаром.
Неджа легко, глузливо їй помахав.
Він був сам, але Жинь додумалася не переслідувати його. Вона знала, як працює його розум, і могла точно передбачити, що він робитиме, якщо її війська ринуться вперед.
«Тільки спробуй. Побачимо, що дощ зробить із ними».
І хоча ці слова немовби розривали її зсередини, вона повернулася до Південної армії й віддала єдино можливий наказ:
— Відступаємо.
Солдати вагалися, спантеличені, вони не зводили очей з беззаперечно уразливого Неджі.
Відступаємо! — крикнула вона.
Цього разу вони підкорились. Іскри гніву від такого приниження злітали з її плечей, коли вона пішла за ними, а вода з її обладунку здіймалася густим, задушливим туманом. «Паскудство».
Він був у її руках.
Він був у її руках.
Вона не відчувала такого оскаженіння, такого обурення ще з Сінеґарда. Йшлося не про солдатів, йшлося про гордість. І тієї миті вони знову стали учнями, які гамселять одне одного на рингу, і він щойно розсміявся їй в обличчя.
Розділ 28
— Що сталося? — вимогливо запитав Чолан. — Що то було?
— У нього бог. — Жинь походжала туди-сюди перед генералами, її щоки пломеніли від приниження. Вони мали б святкувати. Вона пообіцяла їм гучну перемогу, а не цю бентежну безвихідь. — Арлонський Дракон, повелитель морів. Я ще ніколи не бачила, щоб він піднімав щит із дощу. Певно, став сильніший. Мабуть, він... мабуть, тренувався.
Вона говорила тихо, щоб їх не почули. Ззовні намету Південна армія чекала в спантеличеній тривозі, їхнє розчарування дзвеніло від дедалі сильнішого страху.
Вона знала, що серед солдатів про Неджу пішли чутки. «Боги прихильні до Юного маршала, — говорили вони. — Республіка прикликала небеса, і вони дарували їй сили вистояти проти нас».
— Тоді чому ми просто сидимо тут склавши руки? — запитала Венка. — Ми надерли їм зад, то чи не варто кинутися навздогін...
— Якщо ми кинемося навздогін, то потонемо, — випалила Жинь.
Сюджоу розташовувався лише за кілька кілометрів на північ від Західного Мужвею. Будь-який подальший наступ буде марним. Жодних сумнівів, Неджа розмістився на берегах річки, і щойно південці спробують її перетнути, він огорне їх потоком, мов кулаком, і затягне в каламутні глибини.
Жинь чудово пам'ятала, як це — тонути. І цього разу Неджа її не врятує Цього разу він власноруч притисне її до дна і триматиме, допоки її борсання не стихнуть, а легені не заповняться водою.
«Мені його не здолати».
Вона мусила поглянути у вічі цій неприємній, невисловленій істині. Фенікс недвозначно дав це зрозуміти. Просто зараз вона не могла зійтися з Неджею в бою сам на сам і перемогти. Хоч скільки солдатів мала, хоч контролювала тепер удвічі більше території, ніж він. Якщо вони знову зустрінуться на полі бою, він зможе легко вбити її тисячею різних способів, бо, зрештою, море і його темні глибини завжди здолають вогонь.
І вона знала, що Неджа сильнішатиме, що ближче вона підходитиме до Арлона Він створив із дощової води надійний щит, щоб відгородитися від куль. Їй було навіть уявити страшно, на що він здатний у річці, такій широкій, що вона схожа на океан.
Ще кілька днів тому вона мала всі стратегічні переваги. Як же сталося так, що весь її успіх за мить просто зник?
Якби вся керівна верхівка зараз не дивилася на неї, Жинь закричала б.
— Іншого виходу немає, — тихо сказав Кітай. — Треба прислухатися до поради Чаґханя. Повернутися до початкового плану.
Жинь глянула йому у вічі. Мовчазне порозуміння блиснуло між ними, і шматочки очевидної, неминучої стратегії миттю стали на місце.
Це її вжахнуло. Але їм не лишалося іншого вибору. Вони мусили йти лише вперед, і тепер це було лише питання логістики.
— Ми триматимемося сухопутних маршрутів, допоки буде можливо, — сказала вона.