Жинь вагалася. Її заперечення сформулювалося лише частково. «Кітай...»
«Хлопець не буде перешкодою, — сказав Фенікс. — Якщо ти того побажаєш».
Жинь глипнула на Дракона. Що ще їй лишалося?
«Бажаю».
Фенікс вивільнився на повну. Полум'я полилося з її очей, носа й рота. Світ вибухнув багрянцем — нічого іншого вона просто не сприймала. Жинь не знала, чи Неджа в безпеці, чи вона палить його живцем самою близькістю. Навіть якщо так, вона однаково не могла цього спинити.
Тепер вона не є засобом і не має контролю, не прикликає вогню, а просто є посудиною для нього — пошарпаними й покірними воротами, крізь які він з ревінням виривається в матеріальну площину.
Звільнившись, Фенікс нестямно заґелґотів.
Жинь похитнулася, приголомшена подвійним баченням, що виникло, коли духовна площина наклалася на матеріальний світ. Вона бачила пульсуючі божественні енергії, яскраво-червону супроти лазурово-синьої. Річка вирувала й парувала На поверхню піднімалась ошпарена риба Щось спалахнуло в свідомості Жинь, а вже за мить річка й гроти зникли з очей.
Тепер вона бачила лише неосяжну чорну долину і дві сили, які рвалися й боролися в ній.
Вона не відчувала Кітая. На мить він здався їй таким віддаленим, немовби вони взагалі не заякорені.
«І знов привіт, пташечко». Голос Дракона скидався на гуркітливий стогін, глибокий, знуджений і задушливий. Саме його звучання було схоже на потоплення. «А ти наполегливий».
Фенікс зробив випад Дракон відступив.
Жинь силкувалась осягнути сутичку богів. Вона не могла простежити за їхньою дуеллю: ця битва відбувалась у занадто складній площині, тож розум просто не міг її сприйняти. Бачила лише натяки: колосальні вибухи звуку і кольору неймовірних відтінків та регістрів, коли сили вогню і води сплелися, достатньо потужні, щоб знищити цілий світ, і кожна врівноважувала іншу.
«Як же ти можеш перемогти?» — нестямно подумала вона Боги не особистості, а основоположні сили творення, складники самого існування. Що означатиме для однієї здолати іншу?
Жинь здалося, що в цьому шумі вона почула крик Неджі.
А потім жар у ній сягнув апогею, розпікшись так сильно, аж вона злякалася, що випарується. Схоже. Фенікс брав гору — тепер у площині духів переважали вибухи багрянцю і Жинь туманно вирізняла величезний полум'яний вир навколо темної постаті Дракона.
Їм вдалося? Вони перемогли? Ніхто — ані людина, ані бог — не міг пережити такої бійні. Але коли все скінчилося, коли її полум'я згасло, коли матеріальний світ знову з'явився перед нею, коли тіло стало її і вона похитнулась і впала в глибоку воду, силкуючись вдихнути, то побачила, що досі перебуває в тіні величезної істоти.
Її полум'я не завдало Драконові шкоди.
Фенікс мовчав. Жинь відчувала, як бог відступає з її розуму, цятка жару зникає, ніби гаснуча зірка, холоднішає і віддаляється, аж доки зовсім не щезла.
Вона лишилася сама. Безпорадна.
Дракон підняв голову, немовби питаючи: «І що тепер?»
Жинь спробувала підвестись і впала. Ноги здавалися колодами у воді й не корилися. Вона потяглася назад, онімілими пальцями намагаючись схопити меч. Але він був такою крихітною, ламкою річчю. Чи може смужка металу бодай подряпати це створіння?
Дракон підвівся на всю довжину, затемняючи річку своєю тінню А коли він рвонувся вперед, їй лишалося тільки заплющити очі.
Потім вона відчула імпульс, гуркіт, від якого земля задвигтіла і задзвеніло у вухах. Але вона не померла. Навіть не була поранена. Спантеличена, Жинь розплющила очі, а потім глянула вгору. Над нею здіймався величезний щит із води. Позаду стояв Неджа, простягнувши руки до неба.
Його вуста ворушилися. Лише через декілька секунд його крики стали чутними крізь дзвін у її вухах.
— ...довбана ідіотка... що ти...
— Думала, що зможу вбити його, — пробурмотіла Жинь, приголомшена. — Я думала... справді думала, що...
— Ти хоч знаєш, що накоїла?
Він кивнув на місто. Жинь простежила за його поглядом. А потім збагнула, що вони досі живі лише тому, що Дракон зайнятий значно більшим трофеєм.
Величезні хвилі важко здіймалися з річки, неприродно високі, й неприродно повільно повзли каналом. Сірі хмари почорніли, згустившись за лічені секунди в неминучу бурю. З такої відстані Арлон здавався таким крихким. Крихітним піщаним замком, таким неміцним, таким тимчасовим у тіні піднятих глибин.
— Допоможи мені підвестися, — прошепотіла вона. — Я майже це зробила, я можу спробувати ще раз...
— Не можеш. Ти заслабка, — Неджа говорив без зневаги чи дошкульності Це була не образа, а просто факт.
Він спостерігав за темною фігурою, що рухалася під товщею води до міста, з застиглим виразом на пошрамованому обличчі Неджа опустив водний бар'єр — тепер він був уже не потрібний — і закрокував до Дракона.
Жинь інстинктивно потяглася до його руки, а потім відсахнулася, спантеличена таким поривом.
— Що ти...
— Не висовуйся, — сказав він. — А коли матимеш шанс, тікай.
Вона була надто спантеличена, тож лише кивнула. Жинь ніяк не могла осягнути того, наскільки це дивно: як вони так швидко облишили спроби вбити одне одного, як сталося так, що після всього вони знов опинилися на одному боці? Вона не могла збагнути, чому Неджа її врятував. Не розуміла й того, чому її серце стискається, коли вона бачить, як він крокує вперед з розведеними руками, такий уразливий, пропонуючи себе чудовиську.
Вона пам'ятала цю позу. Пам'ятала, як дуже давно бачила: Алтань ішов до збаламученого Суні без страху та зброї, спокійно говорячи, немов теревенив з давнім другом. Немов бог у розумі Суш, дивакуватий і норовливий, не посмів би зламати йому шию.
Неджа не намагався боротися з Драконом. Він хотів його вгамувати.
Мінджа! — він кричав це слово знову і знову, розмахуючи руками, щоб привернути увагу Дракона.
Жинь не одразу збагнула, що воно означає — Їнь Мінджа, менший брат Неджі, четвертій спадкоємець дому Їнь і перший загиблий із синів Вейсжі.
Дракон завмер, а потім піднявся з води, нахиливши голову до Неджі.
— Пам'ятаєш? — крикнув Неджа. — Ти зжер Мінджу. Ти був такий голодний, ти не забрав його для своєї печери. Але ти хотів мене. Завжди хотів мене, правда?
На диво, Дракон опустив голову й пригнувся, його очі опинилися на одному рівні з очима Неджі. Неджа ступив уперед, щоб погладити його по носу. Дракон не ворушився. Жинь затисла рота рукою від невимовного жаху.
Він здавався таким маленьким.
— Я піду, — сказав Неджа. — Піду в той грот. Ти вже не будеш сам-один. Але зупинись. Дай цьому місту спокій.
Дракон був дуже спокійний. А потім так само повільно вода почала осідати.
Дракон ледь помітно рушив до Неджі, ніби в химерній прихильності. Не відводячи очей, з роззявленим ротом Жинь дивилася, як Неджа приклав долоню до тіла Дракона.
«Я піду».
Цим єдиним жестом він запобіг сотням тисяч смертей. Угамував бога, якого вона пробудила, запобіг масовій загибелі, яка була б на її совісті, і він кидав цю перемогу їй.
— Неджа, — прошепотіла вона, — ну на біса?
Вона запізно почула тьмяне впізнаване дзижчання.
Повітряне судно з'явилося з-за скелі й пірнуло, швидко і низько, просто до гроту. Воно було менше, ніж дирижаблі-бомбардувальники, які переслідували Жинь у горах. Кабіна могла вмістити лише одну людину. Дивним також було і днище: знизу кошика, де мали бути гармати, виднівся довгий блискучий дріт, розкиданий на кілька зігнутих гілок, немов пазурі.
Жинь глянула на Неджу. Він закляк, очі розширилися від жаху.
Але призахідники — його союзники. Чого ж він так боїться?
Вона притягла погонь у долоню, вагаючись, куди вдарити. Раніше не вагалася б. Але якщо дирижабль прибув здолати Дракона...
Дирижабль різко гойднувся до неї. «Ось тобі й відповідь". Вона поцілила долонею в кабіну. Але не встигла випустити струмінь полум'я, як тонка блискавка, прекрасна і дивовижна, розітнула блакитне небо. Уже за мить Жинь побачила сліпуче біле сяйво. А потім нічого.