Забагато як для припинення вогню з боку Неджі. Це підтверджувало всі її підозри. Призахідників не цікавив мир, як і її. Обидві сторони лише хотіли з цим покінчити. Вони прибули, щоб напасти, а вона щойно розкрила їхній блеф.
Неджа підвівся:
— Жинь, вони не...
— Брехун! — гаркнула вона. — Вони простісінько он там!
— Це підкріплення, — сказав він. — На випадок...
— На який такий випадок? — вимогливо запитала вона. — На той випадок, якщо ти не впораєшся з завданням? Ти хотів покінчити з цим, тож покінчімо. З'ясуймо це раз і назавжди. Виставімо їхнього бога супроти мого. І погляньмо, котрий виявиться реальним.
Її маяк здійнявся ще вище, полум'яний стовп був такий сипучо-яскравий, що відкидав помаранчевий відблиск на весь берег. Флот наближався. Вони вже дісталися середини каналу, за лічені секунди будуть на Спірі.
Жинь дивилася на горизонт і чекала.
Колись вони з Кітаєм визначили максимальний радіус її дії. Відколи вони заякорилися, це завжди було п'ятдесят метрів у всіх напрямках. Їй ніколи не вдавалося вдарити далі так, щоб Кітай не зомлів і вона не втратила доступ до Фенікса.
Але зараз вона на Спірі На Спірі все змінюється.
Коли перші повітряні судна підлетіли достатньо близько, щоб можна було розгледіти гармати, вона метнула полум'я у височінь. Гармати так і не вистрілили, дирижабль почав стрімко падати в океан, наче камінь.
Решта флоту безстрашно просувалася далі.
«Ну ж бо, ближче, — у захваті думала вона. — Я розіб'ю вас усіх».
Ось воно. Настала та мить, коли вона перепише історію. Призахідницький флот зібрався в небі, немов грозові хмари, і вона знищить його за лічені хвилини. Це буде більше, аніж нищівна перемога. Це буде демонстрація сили — беззаперечна, безсумнівна демонстрація божественної влади.
А потім призахідники, яким вона дозволить вижити, втечуть, і цього разу назавжди. Вони більше не повернуться до східної півкулі. Ніколи не посміють погрожувати її народу. А коли вона зажадає золота й зерна, не насміляться відмовити.
Ось на що Спір завжди був здатний, ось що побоялася зробити королева Май'жиннень Теардза Остання спірлійська королева допустила, щоб її домівка перетворилася на острів рабів, бо вважала, що, вивільнивши Фенікса, може випалити світ. Вона мала все, але їй забракло сили волі.
Жинь не повторить її помилки.
— Я не хотів цього, — туманно, крізь ревіння полум'я вона почула, як Кітай благає Неджу. — Це не те, що вона...
— Зупини її! — вигукнув Неджа.
— Не можу.
Неджа підвівся, відкинувши стілець на землю. Жинь посміхнулася. Коли він зробив випад, вона була до цього готова. Бачила, як випиналася його сорочка там, де він сховав ножа. Вона знала, що коли ініціатива на його боці, він любить завдавати удару правою рукою у верхню частину тулуба. Вона вивернулася вбік Його клинок пронизав повітря. Коли він спробував схопити її, вона віддзеркалила його рух і повалилася разом із ним додолу.
Здолати його було так легко.
Це мала б бути боротьба Неджа переважав у рукопашному бою — був вищий і важчий, його кінцівки були довші, і щоразу, коли вони билися, якщо Жинь не хитрувала, він міг притиснути її до землі самою лишень грубою силою.
Але щось було не так.
Грізних умінь не стало. Сила, швидкість — усе зникла Його удари були жорсткі й незграбні. Вона не бачила ран, але він кривився за кожного руху, мовби невидимі ножі впивалися в його плоть.
Він не прикликав Дракона.
Чому він не прикликав Дракона?
Якби Неджа більше займав її розум, вона помітила б, як золоті браслети бриньчать за кожним його рухом і як темніє шкіра навколо зап'ястків і щиколоток. Але вона про нього не думала. Він був лише перешкодою, великим, незграбним предметом, який їй треба прибрати зі свого шляху. Тієї миті Неджа був запізнілою думкою.
Її розум був у небесах, уся увага прикута до флоту.
То це так Дзян завжди почувався на полі бою, стинаючи цілі шеренги солдатів мало не самою силою думки? Різниця масштабу була немислима. Це був не бій. У цій сутичці не було боротьби, зусиль. Вона просто переписувала реальність. Вона малювала. Змахнула рукою — і спопелила балони. Стиснула кулак — і кошики вибухнули.
Її зір похитнувся, загострився, розширився. Коли вона знищила Федерацію, то була під землею, сама в кам'яному храмі, і все ж, пробудивши сплячий вулкан, вона почувалася так, немовби пролітала над архіпелагом, чудово розуміючи, що під нею — мільйони сплячих душ, які спалахують, наче сірникові голівки, а вже за мить раптово, неминуче гаснуть.
А тепер знов-таки вона бачила матеріальний світ — тонку штуку, крихку й тимчасову — очима бога. Бачила повітряні судна так детально, немовби стояла просто під ними. Бачила гладеньку поверхню їхніх балонів. Час розтягувався, коли вона спостерігала, як вогонь спалахує навколо них, прориваючись усюди, де їхні нутрощі заповнював газ, такий смачний для цього полум'я...
— Жинь, годі!
Вона кілька секунд дивилася, як рухаються Неджині вуста, перш ніж збагнула, що він кричить. Він уже навіть не відбивався — усі його спроби були б марні, бо удари заледве поцілювали куди слід, а відбиви були занадто повільними.
Вона зацідила йому коліном у бік, штовхнула лівою рукою в плече і важко повалила на землю.
Він ударився головою об кут столу. Завалився на бік, широко розкривши рота. І вже не підвівся.
Вона повернулася до флоту.
Пляж перед її очима затягло пеленою. Вона бачила лише те, що бачив вогонь: не тіла чи кораблі, а просто форми, всі рівноцінні, всі — просто паливо для багать на її вшанування. І вона знала, що фенікс задоволений, бо його скрипучий сміх дедалі гучнішав, його присутність посилювалася, аж доки їхні розуми немовби злилися в єдине ціле, немовби з одного краю горизонту до іншого вона методично випалювала флот...
Аж доки не затихло.
Від приголомшення вона аж заточилася.
Небо було дуже блакитним і яскравим, повітряні судна — віддаленими. Вона знову була просто дівчиною, без вогню. Фенікс зник, і коли вона потяглася, щоб відшукати його, то побачила лише мовчазну, байдужу стіну.
Вона обернулася на Кітая:
— Що ти...
Він заледве тримався на ногах, схопившись за стіл для підтримки. Його обличчя смертельно зблідло. Піт градом котився зі скронь, а коліна підгиналися так сильно, що Жинь не була впевнена, чи він не впаде.
— Ти не можеш, — прошепотів він.
— Кітаю...
— Без моєї допомоги. Без мого дозволу. Такою була наша угода.
Приголомшена, вона дивилася на нього з розтуленим ротом.
Він відрізав її. Зрадник, він, скотина, відрізав її від бога.
Кітай був її чорним ходом, її містком, її єдиним каналом до Фенікса. Відколи вони заякорилися, він завжди тримався вільним для неї, дозволяв їй використовувати його розум, щоб спрямовувати стільки вогню, скільки вона хотіла. Він ніколи не перекривав цього каналу. Вона майже забула, що він узагалі це може.
— Я теж думав, що не зможу, — сказав він. — Думав, що ні в чому не зможу тобі відмовити. Але я можу, завжди міг, просто ніколи не пробував...
— Кітаю...
— Припини! — наказав він. Судома прокотилася його тілом, і він нахилився вперед, скривившись, але втримався за край столу, не впав. — Інакше більше ніколи не зможеш прикликати полум'я.
Ні Ні, все мало скінчитися не так. Вона зайшла так далеко не для того, щоб їй завадили дурні вагання Кітая. Він не може відібрати в неї силу, наче поблажливий батько, який тримав іграшки так, щоб вона не дістала.
Жинь побачила в його очах непокору, і її серце розлетілося на шматки.
«І ти?..»
Вона не напала першою. Якби Кітай не завдав удару, можливо, в неї забракло б волі вдарити його. Попри його зраду, це був Кітай — її найкращий друг, її якір, той, кого вона любила понад усе на світі, і єдиний, кого присягнулася завжди оберігати.