Цієї миті Жинь відчувала схоже задоволення, садистську радість від загублених життів і розуміння, що це зробила вона Розуміння, що вона має силу.
«Та що це зі мною?!»
Вона відчула таке ж химерне, бентежне піднесення, як те, що охопило її під час отруєння Ma Лєня. Цього разу не відмахалася. Вона всотала його. Її сила живилася гнівом, а те, що вона відчувала зараз, було іншим боком монети — відплатою.
Лейян не було втрачено повністю. Коли солдати Жинь шукали серед руїн селян, які ще мали повітря в легенях, то з'ясувалося, що вцілілих навдивовижу багато. Муґенці атакували бездумно, керуючись радше шаленою панікою, ніж жорстоким розрахунком. Вони без розбору били сталлю в будь-яку відкриту плоть, що траплялася на очі, замість того щоб цілитися в життєво необхідні органи.
Місто Лейян загинуло. Люди голови Лєня більше не могли тут жити. Їх було замало, а їхні домівки й пожитки знищило полум'я, їм доведеться йти на південь разом з армією Жинь і спробувати влитись у селища, які згодяться їх прийняти.
Але вцілілі мешканці Лейяна були вільні. А це того варте.
Цінень якимось дивом вижив. Жинь пішла до нього, щойно почула, що він притомний.
Жменька лікарів Південної коаліції розгорнула сортувальний центр у бійні — одній з небагатьох будівель у центрі Лейяна, яка не вигоріла дотла Вони обробили внутрішню частину будівлі як могли, але так і не позбулися слідів горілих свинячих нутрощів. До вечора повітря всередині зробилося густим від гарячого, різкого запаху крові людей і тварин.
Жинь знайшла Ціненя надворі. Він лежав на розгорнутих простирадлах, куди лікарі відсилали всіх пацієнтів, які не потребували негайної операції. Вигляд у нього був жахливий. Опіки на правій половині тіла так сильно понівечили шкіру, що він заледве міг говорити хрипким, спотвореним шепотінням. Очі розплющені, але запалені, праве затяглося каламутною білою плівкою. Жинь не була впевнена, що він її бачить, аж доїси його обличчя не розітнула моторошна, зболена усмішка.
— Вибач... — почала була вона, але він простягнув руку й стиснув її зап'ясток з несподіваною силою.
— Я ж казав, — прохрипів він. — Я ж казав, що ми битимемося.
Банда опору Ціненя діяла не сама. Схожі групи повстанців існували по всьому Вулику. Жинь дізналася про це тоді, коли один за одним селища навколо Лейяна почали звільнятися з приголомшливою швидкістю.
Без центрального командування в Лейяні решта муґенських солдатів опинились ізольованими, відрізаними від усіх зв'язків, ресурсів чи підкріплення. Селяни, озброєні ножами й мотиками, скористалися шансом відбитися. Почали надходити повідомлення про те, що селяни по всій провінції Півня піднімаються, беруться за зброю і звільняють свої селища від колишніх гнобителів.
Після того як Жинь відправила загони Джуденя Вуликом, щоб пришвидшити процес, битва за довколишні території тривала менше двох тижнів. Деякі муґенські загони відбивалися, вдаючись до вибухів, жовтого газу, сталі й крові. Інші вирішували випробувати долю й здатися, благаючи про вигнання чи помилування, але їх неминуче страчували селищні комітети.
Мандруючи Вуликом, Жинь на власні очі побачила, як провінцією котиться хвиля насильства.
У деяких поселеннях цивільні вже зітнули голови муґенським вартовим і вивісили їх на міських брамах, наче низку святкових ліхтарів. В інших селищах Жинь прибувала саме в розпал страт. Вони розтягувалися на декілька днів, перетворюючись на спотворений парад, основною розвагою якого була оргія насильства.
Винахідливість селян вражала Жинь. Звільнені вихідці з півдня гнали оголених, закованих у ланцюги муґенців вулицями, а глядачі тягайся до них з ножами, щоб різонути по живій плоті. Вони змушували муґенців годинами стояти на битій цеглі з жорнами на шиях Закопували живцем, рубали їх на шматки, стріляли, душили і скидали трупи на брудні, гнилісні купи.
Жертви не обмежувалися муґенцями. Найжорстокіші покарання переможців-визволителів призначалися зрадникам; суддям, торговцям і делегатам, які не встояли перед правлінням Федерації. В одному селищі майже за п'ять кілометрів на південь від Лейяна Жинь приголомшила привселюдна церемонія, під час якої трьох чоловіків прив'язали до стовпів голих і з кляпами в роті, щоб приглушити крики. У кутку дві жінки тримали над багаттям довгі ножі Клинки зловісно виблискували помаранчевим.
Жинь здогадалася, що скінчиться кастрацією. Вона повернулася до Совдзі:
— Ти знаєш, що коїли ці чоловіки?
— Звісно, — сказав він. — Продавали дівчат.
— Що?
Совдзі пояснив:
— Вони домовилися з муґенцями, щоб ті не хапали жінок на вулицях. Щодня брали кількох жінок, зазвичай біднячок або сиріт, яких нікому захистити, і вели до помешкання муґенського генерала. А на світанку поверталися, забирали дівчат, відмивали їх як могли і відправляли додому. Юнок і вагітних не чіпали, але сумніваюся, що ті жінки, яких вони обирали, дуже цьому тішилися. — Він спостерігав не кліпаючи за тим, як дівчина, не старша років чотирнадцяти, піднялася сходами і вилила чоловікам на голови цебро киплячої олії. — Вони кажуть, що робили це заради добробуту селища От тільки, схоже, ніхто з цим не згодний.
Гучне сичання змішалося з криками. У Жинь забурчало в животі від оманливої думки, що вона відчуває аромат смаженого м'яса Вона обхопила себе за плечі й відвернулася, стримуючи нудоту.
Совдзі здушено пхикнув:
— Що сталося, Принцесо?
— Я просто... — Жинь не знала, як висловити збентеження так, щоб з її боку це не здалось очевидним лицемірством. — Хіба це вже не занадто?
— Занадто? — пирснув він. — Та невже? І це ти кажеш?
— Це інше, ніж...
Вона не договорила Бо ж у чому різниця? Яке вона мала право засуджувати цих жінок? Чому їй зараз соромно й бридко, якщо біль, якого вона постійно завдавала на полі бою, був утисячократ сильніший?
— Це інше, коли так роблять цивільні. Це... неправильно.
— А як було, коли ти прикликала Фенікса на Сігірі?
Жинь ухилилася від відповіді.
— А яке це має значення?
— Було добре, еге ж? — Совдзі криво всміхнувся. — О, це було жахливо, я впевнений. Певно, душевний шрам лишився завбільшки з цілий кратер. Але водночас ти нічого кращого не відчувала за все життя, правда ж? Це було так, немовби ти повернула всесвіт на місце. Немовби врівноважила шальки терезів. Хіба ні?
Він показав на чоловіків на підвищенні. Вони вже не кричали. Лише один досі смикався.
— Ти не знаєш, що скоїли ці чоловіки. Можливо, в них цілком невинні нікарські обличчя, але тебе не було тут під час окупації і ти не знаєш, якого болю вони завдали. Південь не спалює своїх без причини. Ти й гадки не маєш, які рани мусять загоїти ці селяни. Тож не забирай цього в них.
Його голос погучнішав.
— Ти не виправиш кривд, удаючи, що їх ніколи не було. Стався до них як до інфікованої рани. Глибоко вдарити розпеченим ножем і вирізати зогнилу плоть, а потім, можливо, матимеш шанс на зцілення.
Тому, коли південь повертався до життя в морі крові, Жинь цього не зупиняла. Вона могла лише спостерігати, як спалах насильства серед селян переростає в справжню лихоманку, не впевнена, що здатна її контролювати, навіть якби захотіла. Ніхто не волів визнавати вголос, як приємно це. Селяни вдавали, що то необхідний ритуал, а не потурання власним бажанням, але Жинь бачила голодний блиск у їхніх очах, коли вони пиячили під крики.
То був катарсис. Їм потрібно було проливати кров, як потрібно було дихати. Звісно, вона розуміла це поривання. Уночі, на самоті з люлькою, вона знову й знову подумки відтворювала ці криваві сцени для Алтаня, щоб, поки він спрагло всотував їх, її розум міг знайти бодай якусь подобу спокою. Щоб рухатися далі, вихідці з півдня потребували відплати. Як вона могла позбавити їх цього?
Лише Кітай продовжував заклики покласти край заколотам. Він міг заплющити очі на смертні кари, але хотів порядку, хотів привселюдних, не вдаваних судів і більш розважливих вироків, аніж страта.