Колись почуття гумору Дзяна максимум дратувало, а мінімум пом'якшувало жахливе оточення. Колись він був єдиним, хто постійно її смішив.
А тепер їй перед очима стала червона пелена.
Вона не думала Кинулася на нього, і її пальці зігнулися в кулаки вже на півдорозі до його обличчя. Він швидко витяг руку з рукава Перехопив її за зап'ясток, відвів удар з більшою силою, ніж вона очікувала.
Вона завжди забувала, який сильний Дзян. Усю цю силу, запечатану всередині гнучкої, дивакуватої постаті.
Він тримав її кулак між ними.
— Тобі поліпшає, якщо мене вдариш?
— Так.
— Справді?
Вона якусь мить дивилася на нього, важко дихаючи. А потім опустила руку.
— Ви втекли, — сказала вона.
Це було несправедливе звинувачення. Вона знала Але якась частина її досі була ученицею. Та частина була налякана і потребувала, досі потребувала його заступництва.
— Ви пішли, — вона не могла стримати тремтіння в голосі. — Лишили мене саму.
— О Жинь, — його голос став лагідним. — Невже це місце здається тобі прихистком?
Жинь не хотіла пробачати. Хотіла й далі гніватися. Вона надто довго плекала в собі цю образу. І не могла так просто її відпустити: почувалася так, немовби в неї відібрали те, на що вона мала повне право.
Але жах від замурування був надто свіжим Жинь щойно втекла з кам'яної в'язниці. І ніщо, ніщо не змусило б її зайти в неї знову. Вона радше кинеться з краю прірви.
— Тоді чому ви це зробили? — запитала вона.
— Щоб захистити тебе, — сказав він. — Щоб захистити всіх навколо. Вибач, але я не придумав кращого способу це зробити.
На це вона не знайшла що відповісти. Його слова налякали її. Якщо Дзян вважав це пекло ліпшою альтернативою, то чого ж він боявся?
— Мені прикро, дитино, — Дзян простягнув руку в заспокійливому жесті. — Дуже прикро.
Вона відвернулася й похитала головою, обхопивши себе руками. Вона не могла пробачити так легко. Їй потрібен був час, щоб дозволити люті вигоріти дотла. Вона не дивилася йому у вічі й тішилася, що світло від смолоскипа надто тьмяне, щоб він зміг побачити її сльози.
— То що змінилося? — запитала вона, витираючи щоки. — Ваша Печатка зруйнувалася. Ви не боїтеся того, що пройде крізь неї?
— О, я нажаханий, — сказав Дзян. — Я й гадки не маю, до чого приведе моя свобода. Але лишатися в підвішеному стані — не вихід. Ця історія мусить закінчитися, так чи інакше.
— Ця історія закінчиться, — Дадзі мовчки спостерігала за їхньою розмовою, а тепер її вуста вигнулися в незбагненному виразі. Тепер її холодний голос розтинав повітря ножем. — Так, як і повинна була закінчитися.
Дзян поклав руку на плече Жинь:
— Ходімо, дитино. Подивимося, як сильно зруйнувався світ за час моєї відсутності.
І знову він простягнув їй руку. Цього разу вона її прийняла. Разом вони закрокували до відчинених дверей, до кола сліпучого світла.
Яскрава білість сонця на снігу завдавала невимовного болю. Але Жинь насолоджувалася тим, як пекли від цього очі, й тішилася холодному вітру в обличчя, камінню і підталому снігу під ногами. Вона розтулила рота й зробила великий ковток крижаного гірського повітря. Тієї миті це було найсмачніше, що вона коли-небудь куштувала.
— Приготуйся йти, — сказала Дадзі. — Я не вмію літати на тому повітряному судні. Нам доведеться йти пішки, доки не знайдемо коней.
Жинь озирнулася на неї, а потім кліпнула, приголомшена.
Стара відьма з Тікані зникла. Цілі десятиліття зійшли з обличчя Дадзі. Зморшки навколо очей зникли, шкіра навколо пораненого ока розгладилася і загоїлася, а саме очне яблуко якимось дивом зцілилося.
Дзян також був жвавішим, ніж будь-коли. Не просто молодшим Це було не нове. — Дзян завжди мав невизначений вік, немов існував поза часом. Але тепер він став цілісним. Могутнім. У його очах з'явився новий вираз: менш дивакуватий, менш благодушно розважений і зосереджений, як ніколи.
Цей чоловік воював у Макових війнах. Цей чоловік майже правив імперією.
— Щось не так? — запитав він.
Жинь похитала головою і кліпнула.
— Нічого. Я просто... Гм, а де люди Неджі?
Дадзі стенула плечима:
— Я розібралася з ними, щойно вони замурували тебе в горі.
Жинь обурилася:
— А не могла звільнити мене трохи раніше?
Дадзі осяяла її крижаною усмішкою:
— Я подумала, що ти маєш пізнати, як воно.
Тієї ночі вони знайшли прихисток під невеликим альковом біля підніжжя гори. Мугикаючи щось, Дзян розводив багаття. Дадзі зникла поміж дерев і через двадцять хвилин повернулася з разком мертвих щурів, яких потім оббілувала кинджалом.
Жинь притислася спиною до стовбура дерева, намагаючись не заплющувати очей. Абсурдність цієї сцени вразила б її, якби лишилися на це сили. Вона сиділа біля багаття з двома наймогутнішими постатями в нікарській історії, які для більшості людей існували лише у виставах лялькових театрів тіней, і спостерігала, як вони готують вечерю. Будь-хто інший на її місці завмер би з відвислою щелепою від благоговіння.
Але Жинь була надто виснажена навіть для того, щоб думати. Спуск із гори не був важкий, але Чулуу Корікх витягла всі сили. Вона почувалася так, немовби ледь пережила падіння з водоспаду. Вона вже майже поринула в сон, коли Дзян штурхнув її в живіт палицею.
Жинь підскочила:
— Що?
Він штурхнув її знову;
— Ти аж надто затихла.
Вона розтирала бік.
— Просто хотіла посидіти хвилинку. Спокійно. Можна?
— Ну, тепер ти просто грубіяниш.
Вона підняла слабку руку й мазнула його в підборіддя.
Він проігнорував цей випад і сів поруч.
— Нам треба обговорити наступні кроки.
Жинь зітхнула:
— Тоді говоріть.
— Отже, Дадзі переповіла мені лише частину, — він потер долоні одну об одну й підніс їх до полум'я. — Для мене цей день видався дуже напруженим.
— Для мене також, — пробурмотіла Жинь.
— Але з того, що я зрозумів, ти пішла й розколола країну навпіл.
— Це не моя провина.
— О, знаю. Їнь Вейсжа завжди був спраглим до крові малим гремліном, — Дзян їй підморгнув. — То що нам робити тепер? Зрівняти Арлон із землею?
Якусь мить Жинь мовчки дивилася на нього, чекаючи, що він засміється, але потім збагнула, що Дзян говорив цілком серйозно. Його погляд був щирим Вона й гадки не мала, на що здатний цей новий Дзян, але мусила вірити на слово.
— Ми не можемо цього зробити, — сказала вона. — Спершу треба відфільтрувати їх. У них... у них дехто є.
— Хто?
Дадзі втрутилася з іншого боку багаття:
— Її якір.
— У неї є якір? — Дзян вигнув брову. — І відколи це? Могла б і сказати.
— Я лише сьогодні дістала тебе з каменю, — сказала Дадзі.
— Але це доречно...
— Кітай, — випалила Жинь. — Чен Кітай. Він був у моєму класі в Сінеґарді Неджа забрав його з Тікані, і нам треба його повернути.
— Пам'ятаю його, — Дзян потер підборіддя. — Худорлявий малий? Великі вуха, волосся наче перерослий ліс? Занадто розумний, щоб бути щасливим?
— Саме так.
— Республіка знає, що він твій якір? — запитала Дадзі.
— Ні. — Окрім Чаґханя, усі, хто знав про її якір, померли на озері Боян. — Ніхто не знає.
— І в них немає причин шкодити йому? — наполягала Дадзі.
— Неджа не стане цього робити, — сказала Жинь. — Вони друзі.
— Друзі не відсилають дирижаблі-бомбардувальники за друзями, — сказав Дзян.
— Головне, що Кітай живий, — виснажено промовила Жинь. — І спершу нам треба його повернути.
Дзян і Дадзі обмінялися довгими багатозначними поглядами.
— Будь ласка, — сказала Жинь. — Я виконаю будь-який план, який ви забажаєте, але мені потрібен Кітай. Інакше користі від мене ніякої.
— Ми повернемо його, — запевнив її Дзян. — Є бодай найменша можливість, що ми зможемо дістати тобі армію?