— З тобою все гаразд? — запитав Дзян.
— Що? Звісно...
— Ти пітнієш.
Жинь глянула на себе і збагнула, що спереду її туніка промокла наскрізь.
Та що це з нею? Вона ще ніколи не відчувала такої паніки — цієї низької, наростаючої гризоти поступового удушення. Вона почувалася так, немовби її, засліплену, кинули в казковий вимір. Їй не хотілося тут бути. Хотілося вибігти за ці мури до лісу, куди завгодно, аби подалі від цього безнадійного, бентежного відчуження.
— Минулого разу ми теж так почувалися,— тон у Дадзі був незвично лагідний. — Вони прийшли, перебудували наші міста й видозмінили за своїми принципами, і ми майже не витримували цього.
— Але в них є свої міста, — сказала Жинь. — Чого їм треба тут?
— Вони хочуть стерти нас. Це їхнє божественне права Хочуть зробити нас кращими, вдосконалити, перетворивши на віддзеркалення себе Призахідники вважають культуру прямою лінією,— Дадзі провела пальцем у повітрі — Одна початкова точка й один пункт призначення. І вони на другому кінці лінії. Муґенці подобалися їм тому, що наблизилися до них. Але будь-яка культура чи держава, що не відповідає цьому уявленню, обов'язково нижча за них. Ми нижчі, допоки говоримо, вдягаємося, діємо і вшановуємо не так, як вони.
Це вжахнуло Жинь. Досі вона сприймала призахідників як загрозу з точки зору грубої сили: через спогади про повітряний флот, задимлені аркебузи й вибухові снаряди. Вважала їх ворогом на полі бою. Вона ніколи не замислювалася, що ця інша форма — м'яке стирання — може бути значно гіршою.
А якщо нікарці хочуть такого майбутнього? У Новому місті мешкали чимало нікарців — п'ять на одного призахідника, — і, схоже, їм було цілком нормально з новим порядком. Вони були навіть щасливі.
Як усе могло змінитися так швидко? Колись кожен нікарець на континенті тікав, лишень забачивши блакитнооких дияволів. Вони століттями ставали об'єктом ненависті через чутки й стереотипи. Через розповіді, в які Жинь вірила лише наполовину, доки не зустріла призахідників у плоті. Вони їдять сиру їжу. Крадуть сиріт, щоб готувати їх у печах. Їхні пеніси втричі більші, ніж звичайні, а отвори в їхніх жінок схожі на печери, щоб могти їх прийняти.
Але, схоже, нікарці в Новому місті любили нових сусідів. Кивали, всміхалися й салютували призахідницьким солдатам, коли ті проходили поруч. Вони продавали призахідникам їжу з яток, притулених уздовж вулиць: тверді, наче камінь, коричневі булочки, тугі жовті кружальця з різким запахом і різноманітні види риби, такої смердючої, що Жинь не здивувалася б, якби вона виявилася зіпсутою. Вони — принаймні вищий клас — почали наслідувати призахідницьке вбрання. Торговці, чиновники й офіцери розгулювали вулицями у тісних штанях, цупких білих шкарпетках, підтягнутих до колін, і дивних куртках, що застібалися на поясі, але ззаду на сідницях тяглися, немов качині хвости.
Вони навіть почали вчити призахідницьку. Вона звучала поганенько — рваний, мішаний діалект, що поєднував дві мови, роблячи їх дивним чином взаємозрозумілими Іншомовні фрази приправляли розмови між крамарями і покупцями, солдатами і цивільними: «Добридень. Скільки? Котрі? Дякую».
Але попри намагання й потуги, вони не були рівнею призахідникам. І не могли бути через свою расу. Це Жинь помітила вже невдовзі Це було зрозуміло з того, як нікарці кланялися й шаркали ногами, улесливо киваючи, коли призахідники наказували їм щось робити. Не дивно. Таке уявлення призахідників про природний соціальний лад.
У пам'яті Жинь зринули слова сестри Петри: «Нікарці — нація надзвичайно стадна. Ви добре слухаєтеся, але незалежне мислення для вас заважке. Ваш мозок, який, ми знаємо, відповідає за раціональність, від природи менший».
— Погляньте, — пробурмотів Дзян. — Вони почали привозити своїх жінок.
Жинь простежила за його поглядом і побачила високу світловолосу жінку, яка виходила з безкінного екіпажу. Її талія була загорнута у величезну купу зібганої тканини. Жінка простягла руку в рукавичці. Прислужник-нікарець підбіг допомогти, а потім відійшов, щоб узяти її сумки.
Жинь не могла відвести очей від спідниць жінки, що вигиналися з її талії у неприродній формі перевернутої чашки.
— Вони...
— Дерев'яна рама, — сказав Дзян, розуміючи її спантеличення. — Не хвилюйся, під низом є ноги. Вони вважають це модним.
— Але чому?
Дзян стенув плечима:
— Це вище мого розуміння.
Досі Жинь ніколи не бачила звичайних призахідницьких цивільних. Призахідників, які не були солдатами і не належали до Сірою товариства Призахідників, які не мали жодних офіційних справ у Нікані, окрім як складати товариство своїм чоловікам. А тепер вони прогулювалися вулицями Нового міста, немовби так і мало бути.
Жинь здригнулася від думки про те, що це означає. Якщо призахідники перевозять сюди дружин, то мають намір лишитися.
Раптом вона відчула різкий біль у лівій литці Вона опустилася на коліно й підтягла штани, палко сподіваючись, що болітиме й далі.
Кілька секунд вона нічого не відчувала А потім її знову штрикнуло болем, таким різким, немовби плоть пронизали голкою наскрізь і витягли її з іншого боку. Вона притлумила тихий стогін полегшення.
— Що сталося? — різко запитала Дадзі.
— Кітай, — прошепотіла Жинь. — Він відписує, погляньте...
— Не тут! — сикнула Дадзі.
Біль ширився дедалі вище лівою ногою Жинь, посилюючись щосекунди Імовірно, Кітай не мав доступу до гострого, прямого леза Напевно, він роздряпував плоть гвіздком, шматком деревини чи гострою друзкою розбитої вази Можливо, йому довелося видряпувати нігтями довгі нерівні штрихи, що тяглися різкими спалахами на її шкірі, створюючи шрами, які їй так кортіло побачити.
Байдуже, як сильно боліло. Це було добре. Кожен спалах болю — доказ того, що Кітай тут, він її чує і відписує їй.
Нарешті вони дісталися безлюдного закутка. Дадзі відпустила руку Жинь.
— Що там?
Жинь підкотила холошу штанів до коліна. Кітай відписав чотири слова, тепер викарбувані тьмяними білими лініями на внутрішній частині її литки.
— Три, шість, — сказала Жинь. — Північний схід.
— Координати, — здогадався Дзян. — Певно, що так. Перетин Третьої і Шостої вулиць. Це має сенс, бо місто впорядковане, наче сітка.
— Але котра з них — вертикальна координата? — запитала Дадзі.
Жинь поміркувала мить.
— Як ми читаємо позиції у віккі?
— У настільній грі? — Дзян замислився. — Спершу вертикально, потім горизонтально, перша точка на південному заході Він...
— Так, — сказала Жинь. — Він її любить.
Кітай до нестями захоплювався стратегічними іграми. У Сінеґарді він завжди намагався вмовити інших учнів пограти з ним, але ніхто не погоджувався. Програвати Кітаю було надто прикро; збиваючи з поля фішки супротивника, він читав йому цілу лекцію про всі стратегічні помилки, яких той припустився.
Жоден із них не міг визначити своє місцеперебування відносно сітки, тож довелося спершу знайти південно-західний кут міста, а потім порахувати квартали, йдучи на північний схід На це знадобилася добра година Через якийсь час Дзян ледь чутно поскаржився:
— Дурнуваті вказівки, хлопче. У перехрестя чотири боки, він може бути в будь-якому з них, він мав додати опис.
Але опис їм не знадобився. Коли Жинь повернула за ріг Шостої вулиці, місцеперебування Кітая стало очевидним.
Величезна будівля здіймалася над усім кварталом перед ними. На відміну від решти будівель, де призахідницькі добудови зводилися на нікарському фундаменті, цю, без сумнівів, побудували з нуля. Червона цегла виблискувала Вітражні вікна тяглися вздовж кожної стіни, зображуючи різні знаки: сувої, терези, драбини.