— Відпустіть його, — наказала Жинь.
«Залізні вовки» кинули Совдзі. Жинь продовжила бити.
Вона не поводилася з ним грубо, як він з нею. Вона завдавай впевнених ударів у живіт, по стегнах і промежині. Вона не цілилася так, щоб зламати ребра чи розтрощити колінні чашечки Ні, їй було потрібно, щоб він зміг стояти перед натовпом.
Але було так приємно чути тихі, дівчачі зойки, що виривалися з його горла. Це підтримувало той нервовий екстаз, що пульсував у її венах.
Їй не вірилося, що колись, хай навіть і на мить, вона замислювалася над тим, щоб з ним переспати. Вона згадала вагу його руки навколо своєї талії, жар від його дихання на своєму вусі. Вдарила сильніше.
— Курво, — видихнув він.
— Мені подобається, як ти зі мною говориш, — проворкувала вона.
Він спробував напасти знову, але вона вдарила його ногою в обличчя. Відчула, як черевик розбив губу об зуби. Вона ще ніколи не калічила суперника грубою силою. Звісно, безліч разів робила це вогнем. Але це був зовсім інший різновид задоволення, як-от приємність, яку вона відчувала, почувши розрив тканин.
Людське тіло таке крихке, дивувалася вона Таке м'яке. Саме м'ясо на кістках.
Вона стримувалася, щоб не пробити йому череп. Їй було потрібно, щоб обличчя Совдзі лишилося цілим. Можливо, побитим, але впізнаваним.
Вони з Кітаєм вирішили не вбивати його зараз. Його смерть мусила стати публічною стратою, видовищем, що утвердило б її владу і перетворило переворот із таємниці на загальновизнаний факт.
Дадзі, яка часто чинила подібне, наголосила на важливості привселюдної страти:
«Не просто дозволь їм боятися, — сказала вона. — Покажи їм».
— Зв'яжіть його, — наказала Жинь «Залізним вовкам». Вона точно знала, що може їм довіряти. Ніхто не хоче згоріти. — Охороняйте його змінами всю ніч. І вранці покінчимо з цим.
На світанку Жинь стояла в центрі печери, під єдиним променем сонячного світла, що пробивався крізь тріщину в кам'яній стелі. Вона розуміла, яким безглуздо символічним це може видатися збоку: її шкіра виблискувала, немов відполірована бронза, і вона була найяскравішою постаттю в темряві. Байдуже, що натовп перед нею розуміє навмисність цього. Образ навічно вріжеться їм у пам'ять.
Совдзі стояв біля неї навколішках, зі зв'язаними за спиною руками Засохла кров вкривала кожен сантиметр його відкритої шкіри.
— Ви можете запитати, де я була останні кілька місяців. Чому зникла після нападу на Тікані. — Вона показала на схилену голову Совдзі. Він не ворушився, напівпритомний. — Цей чоловік влаштував мені засідку і відправив пінти в Чулуу Корікх. Він зрадив мене Юному маршалу. І зрадив вас усіх.
У печері запала така тиша, що у відповідь Жинь почула лише відлуння власних слів.
Натовп був з нею. Вона бачила це в їхніх похмурих обличчях і холодній люті в очах. Кожна людина в цій печері хотіла побачити, як Совдзі помре.
— Цей чоловік загнав вас у пастку Ковадла. Він намагався вбити єдину людину, здатну вас врятувати. Чому? — Жинь сильно копнула Совдзі під ребра Він смикнувся вперед і здушено застогнав. Він не міг висловитися на свій захист: йому заткнули рога ганчіркою. — Бо заздрив. Яну Совдзі було нестерпно бачити спірлійку на чолі його людей. Йому потрібно було самому стати головним. Він хотів прибрати до рук Південну коаліцію.
Жинь не знала, звідки бралися слова, але вони лилися з дивовижною легкістю. Вона почувалася актрисою на сцені, промовляючи рядки з якоїсь класичної п'єси, і кожна драматична фраза підсилювалася глибоким, владним голосом, зовсім не схожим на її.
Коли вона навчилася так грати? Глибоко всередині частина її боялася, що будь-якої миті ця оболонка злетить, голос затремтить і люди побачать лише налякану дівчинку, якою вона й була.
«Зіграй роль, — подумала вона. Це також була порада Дадзі. — Тобі лише треба протриматися в цій шкірі достатньо довго, щоб вона стала частиною тебе».
— Тепер Південній коаліції кінець, — оголосила вона її слова юрба зустріла мертвою тишею. Ніхто не реагував. Вони чекали.
Вона підвищила голос.
Ян Совдзі та Воєначальник Мавпи — доказ провалу коаліційної політики. Вони мало не знищили вас внутрішніми суперечками. Вони не мали стратегії. Вони зрадили мене і збили вас зі шляху. Але я повернулася. Я — ваше звільнення. І тепер лише я прийматиму рішення для цієї армії. Хтось має заперечення?
Звісно ж, ніхто не заперечував. Вони були в її руках. Вона — їхня спірлійка, єдина, хто раз за разом рятує їх від неминучої смерть.
— Добре.
Вона показала на Совдзі. Вона знала, що ніхто й не спробує його захистити. Жодна людина не стала на його захист. Вони зібралися не для того, щоб поглянути, чи вона його вб'є. Їм хотілося побачити, як вона це зробить.
— Ось що стається з тими, хто йде проти мене, — вона глянула на одного з «Залізних вовків». — Витягніть кляп.
«Залізний вовк» підійшов і дістав зібгану ганчірку з рота Совдзі Совдзі нахилився вперед, відсапуючись.
Жинь приставила вістря ножа йому під підборіддя й змусила його глянути на натовп.
— Зізнайся в своїх гріхах.
Совдзі огризнувся й пробурмотів щось незрозуміле.
Жинь притиснула клинок трохи дужче до плоті Совдзі, з насолодою спостерігаючи, як його горло напружується від доторку сталі.
— Просто зізнайся, — лагідно промовила вона. — А потім усе скінчиться.
Кітай не хотів, щоб вона вибивала зізнання. Бо вважав, що Совдзі збунтується й зірветься, що його передсмертні слова їй лише нашкодять. Але Жинь не могла дозволити Совдзі померти з честю, бо тоді її ганьбителі могли знайти розраду в пам'яті про нього.
Вона мусила розтоптати його. Жинь знала, що зрада була не лише його рішенням: усі присутні в цій печері так чи інакше були причетні до відступництва Але вона не могла стратити всіх. Совдзі мусив стати офірним цапом Його тіло мусило прийняти тягар спільної провини Ця зміна командування вимагала публічною катарсису, а Совдзі був жертовним ягням.
Вона ще раз натиснула на лезо. Кров зацебеніла по вістрю.
— Зізнавайся.
— Я нічого не зробив, — прохрипів Совдзі.
— Ти продав мене Неджі, — сказала вона — І загнав їх у цю гору помирати.
Це була не зовсім правда Совдзі завжди прагнув лише захищати південь. З того, що вона знала, Совдзі приймав найкращі стратегічні рішення, з огляду на приголомшливу перевагу Республіки Без сумнівів, Совдзі вважав, що лише завдяки йому Південна коаліція протягнула так довго. Можливо, він навіть мав рацію.
Але логіка не важила в цьому ритуалі. Важили лють і обурення.
— Кажи, — наполягала вона. — Ти мене продав. Ти їх зрадив.
Він повернувся до неї обличчям:
— Тобі місце в тій горі, курво.
Жинь лише розсміялася. Вона не випустила полум'я, хоч як сильно кортіло. Вона мусила підтримувати зовнішню байдужість і спокій, щоб підсилити різницю між ними: він лютий, озлоблений вовк, якого загнали в глухий кут, а вона — крижаний голос холоднокровної влади.
— Ти мене продав, — повільно повторила вона. — Ти їх зрадив.
— Ти доведеш їх до погибелі, — сказав Совдзі. — Я зробив те, що мусив, щоб урятувати їх від тебе.
— Тоді нехай люди вирішують, — Жинь повернулася до натовпу. — Чи вважає хтось, що цей чоловік вас урятував?
І ніхто не заговорив.
— Неджа сказав, що хоче лише спірлійку, — звертаючись до натовпу, Совдзі заговорив голосніше. Його голос надломився від страху. — Він пообіцяв, що це і все, він сказав...
Жинь перебила його:
— Невже хтось вірить, що цей чоловік достатньо дурний, щоб припуститися такої ганебної помилки?
Підтекст був зрозумілий. Вона щойно звинуватила Совдзі в співпраці з ворогом. Звісно ж, це була брехня, але вона й не мусила надавати докази. Навіть не треба було наводити справжні аргументи. Вистачило й натяку. Ці люди прийняли б будь-яку ідею, яку вона їм дала б, бо хотіли нагодувати свій гнів. Вирок було винесено ще до початку суду.
— Покажіть йому, — Жинь тицьнула на Совдзі, наче мисливець, який вказує ціль зграї собак. — Покажіть йому, що південь робить зі зрадниками.