— Сжальтесь, — произнёс один из стражников низким голосом. — На улице жуткий холод, а пешком идти невозможно. Дайте хотя бы карету.
Другой страж, похожий на отца, кивнул в знак согласия.
— У неё даже нет плаща.
Октавий поморщился, будто ему предложили заплесневелый сыр.
— Хорошо, — сказал он с досадой, — я предоставлю карету до деревни. Иди сюда.
У меня не было выбора.
— Пойдём, Коди, — позвала я, но Октавий поднял руку.
— Собака остаётся.
— Но он мой!
— Он выглядит как и другие.
— Спроси Джека! Джек сможет отличить их!
— Я и спрошу Джека, когда он вернётся, но его сейчас нет. Пока я не удостоверюсь, что ты не украла одну из собак из команды королевского советника…
— Это абсурд, — пробормотала я себе под нос. — Могу я хотя бы оставить ему записку?
— Нет. — Самодовольная ухмылка отразилась на лице Октавия. — Я позову карету.
Через пять минут меня усадили в карету, и я отправилась в деревню. Я смотрела в окно, пытаясь понять, что же мне теперь делать. У меня не было способа вернуться в замок, моё единственное платье было ужасно, и Джек не знал, где я нахожусь.
Кучер остановил лошадей, слез с сиденья и открыл дверь.
— Мы приехали, мисс, — радостно сказал он. — Лучше бы вам поспешить в дом, пока метель не началась.
— Можете передать Джеку, что я здесь? — спросила я в отчаянии. Я точно не могла доверить это мачехе или Октавию. — Пожалуйста.
— Сказать ему, где? В каком доме?
Я огляделась, и мой взгляд остановился на лавке Берила.
— Вот в этом. У целителя.
— Если встречу его, передам. Хорошего дня, мисс.
Кучер вскочил обратно на место и со свистом хлестнул кнутом. Карета тронулась.
Глава 15
Я пробралась сквозь снег и постучала в дверь Берила, моля небеса, чтобы он открыл. Минуты тянулись, и я постучала снова, скрестив руки так крепко, что они казались скованными, как веревка, завязанная в узел. На этот раз за дверью послышались лёгкие шаги, и она заскрипела, открываясь. На пороге стояла девочка, её глаза сияли, как звезды.
— Здравствуйте, — произнесла она.
— Здравствуйте. Ваш отец дома? — спросила я.
— Он помогает кому-то. Может, ему передать сообщение? — ответила девушка.
Я вздохнула, вся, дрожа от холода, который пронизывал меня насквозь и морозил до самых костей.
— Скажите ему, что пришла Ноэль, — попросила я.
— Ноэль? — голос Берила донёсся из глубины дома. — Заходите, заходите! Не выпускай тепло. Джек с вами?
Девочка пригласила меня внутрь, и я встала на пороге, стараясь сбить снег с подола платья, прежде чем быстро переступить порог и захлопнуть дверь за собой.
— Э… нет, — ответила я.
Берил выглянул из соседней комнаты.
— Обычно он просто так появляется с собаками. А потом ещё и с какой-нибудь девушкой, — добавил он с хитрой усмешкой. Но его лицо мгновенно изменилось, когда он заметил моё выражение лица. — Что случилось?
Чем выше поднималась луна, и чем дольше я говорила, тем сильнее опускалось моё сердце. Я излила всю свою историю Берилу и его девятилетней дочери Пегги. Узнал ли Джек, что меня выгнали? У меня не было сомнений, что мачеха поспешит сообщить ему, будто я только использовала его, пытаясь заполучить завещание, которое ничего мне не дало. Я могла только догадываться, какие байки Ванесса расскажет Стивену. Я спрятала лицо в ладонях. Когда-нибудь, правда, стоит научиться держать язык за зубами, чтобы не оказываться в подобных ситуациях.
— Всё не так плохо, — сказал Берил, перенося ящик с бутылками к прилавку. — Джек может поговорить с принцем, чтобы тебе нашли, где жить. А сегодня ты можешь остаться у нас. Ты просто пропустишь бал. Потом вы с Джеком снова пойдёте кататься на коньках, будете притворяться, что это танцы, и будет почти так, словно ты ничего и не пропустила.
— Это не так… — я осеклась. — Откуда вы знаете, что мы катались?
Берил пожал своими широкими плечами.
— Джек проговорился на днях. Ты делаешь его счастливым, знаешь?
Я грустно улыбнулась, с лёгкой тоской.
— Он делает счастливой и меня.
Пегги сидела рядом с отцом, стараясь казаться такой же взрослой, как он. Желая сменить тему и отвлечься от своих бед, я улыбнулась девочке.
— Чем ты увлекаешься, Пегги? Тебе нравится помогать отцу в лавке?
— Когда-нибудь я стану актрисой! — гордо заявила она. — Папа говорит, что я очень хороша.
— Правда? Ты была в театре? — спросила я.
— Да, один раз. Но там всё было только про каламбуры, — она посмотрела на меня с серьёзностью взрослой. — Это была просто игра слов.