Он крался дальше, прикидывая, как ему подступиться к падчерице. Может, придется притворяться — лебезить и делать вид, что хочет ей понравиться.
В тот момент, когда он собирался обогнуть угол, до него донесся знакомый звук, заставивший его остановиться. Он услышал приглушенный свист, который всегда действовал ему на нервы. Точно — это была Арлин. Наверное, прикрывала рот носовым платком, чтобы сдержать свое проклятое пиликанье. Она находилась очень близко, прямо рядом с дверью Эрин!
Закери осторожно высунулся из-за угла и в потемках различил фигуру жены. Затем до него донеслись хихиканье и смех из комнаты Эрин. Он разъярился, поняв, что они там с Летти. Первым его желанием было выбить дверь, выволочь их обеих и выпороть как следует плетью. Однако он был вынужден обуздать себя, представив, как удивится Арлин, увидев его на черной лестнице глухой ночью.
И он начал отступать так же, как пришел. Тихо, по-воровски.
Когда он повернул обратно и стал подниматься по главной лестнице, Арлин уже возвращалась в свою комнату. Он слышал, как она вошла в холл, и, перешагнув верхнюю ступеньку, решил подождать, пока она уйдет. Но она вдруг вернулась и наткнулась на него. Тихо вскрикнув, она сделала судорожный вдох и зашлась в кашле.
Закери схватил ее за локоть и поволок по коридору. Он чувствовал, как она дрожит, непрерывно дрожит, пока он молча тащит ее в комнату. Едва они вошли, он грубо толкнул ее на кровать. При слабом свете фонаря он увидел, что на ней надет шерстяной халат и домашние туфли. Она смотрела на него выпученными от страха глазами и пыталась сдержать хрипы, распиравшие ее несчастные легкие.
— Она была там? Я тебя спрашиваю! Летти, эта чертова девка, была с ней?
Арлин не ответила. Только медленно покачала головой.
— Нет, была! Точно была. Я теперь знаю, что я сделаю.
Он повернулся, чтобы уйти.
Арлин, не перестававшая дрожать, неожиданно услышала свой умоляющий голос:
— Не надо ходить туда, Закери. Пожалуйста. Не сейчас. Ты так взволнован.
— А я и не собираюсь. — Он повернул к ней лицо и загоготал коротким отрывистым смехом. — Нет, я не буду прерывать их прямо сейчас. Черт с ними! Пусть веселятся… в последний раз, — прорычал он и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
Арлин проводила его взглядом и почти сразу потянулась к туалетному столику. Взяла флакон с зеленым соком и сделала большой глоток. Иногда кашель утихал от шандры. Она откинула голову на подушки и стала делать короткие неглубокие вдохи, как велел доктор.
Приступ в самом деле прошел, но на душе не стало спокойнее. У нее стоял комок в горле — она поняла, какой смысл вкладывал в свои слова Закери. Он не случайно сказал, что последний раз Эрин и Летти находятся вместе.
Теперь никто и ничто не остановит его. Он продаст Летти.
Арлин так стиснула зубы, что у нее заныла челюсть. Возможно, все потеряно для Летти. С этим придется смириться, но в другом ей хватит решимости. Ничто не должно стоять на пути Эрин. Ничто не должно помешать ее замужеству, ее браку с Райаном Янгбладом.
У нее начался озноб от предчувствия назревающих событий. Они произойдут очень скоро, эти события. В ее распоряжении не так много времени.
Он сидел под ивой на берегу, рассеянно глядя на медвяную воду и покусывая травинку.
Эрин с возвышения наблюдала за ним. Он был в бледно-голубой муслиновой блузе и потертых штанах из денима. В этот раз он еще больше поразил ее. Сильный, мужественный, красивый. Она полюбовалась его широкими плечами, буграми мышц на руках со светло-бронзовым загаром и каменными бедрами под плотной синей тканью. Солнечный свет, пробивающийся сквозь покачивающиеся ветви, осыпал позолотой его волосы.
Как же ее влекло к нему! Он пробуждал в ней тепло и нежность. Вместе с тем ее не покидала подспудная тревога, как бы не поддаться чувствам и не зайти слишком далеко. Нет, этого нельзя допустить. Она вдохнула поглубже и, собравшись с духом, пустила лошадь вперед.
Райан услышал ее приближение, быстро встал и пошел ей навстречу. Он снял ее с седла и поставил на ноги, продолжая держать за талию сильными руками.
— Очень мило, что вы решили приехать, — сказал он, изогнув губы в насмешливой улыбке. — Значит, я не показался вам таким уж страшным чудовищем.
Эрин не могла справиться с внезапным приступом неловкости. Она тотчас высвободилась из его объятий, чувствуя, как вспыхивает ее лицо.