– Кто его знает, – прикрикнул бармен, но парня всё же поставил на место и отпустил.
– Я видел вчера стражников, а что случилось? – поинтересовался оборотень.
– А то сам не знаешь, гадёныш!
– Хватит тебе Леан! Зачем малому сдавать тебя? – выкрикнул кто-то из посетителей.
– Он здесь новенький, один раз пришёл и нате вам! А на следующий день здесь стража снуёт! – свирепел трактирщик.
– Подставил его, может кто, – предположил пока ещё трезвый, бывший пьяница по кличке Храпун, который в первый день посещения бара Гамбитом лежал на стойке.
– А что случилось-то? – попытался вникнуть в происходящее оборотень.
– Кто-то сказал стражникам, что тут у нас курят, в надгорном же запрещено. Ну, пернатые сбежались, пришлось бар закрывать. Какая-то сволочь язык не может за зубами держать, – как мог, прояснил ситуацию, подошедший мужчина, за которого Гамбит играл в прошлый раз.
Быстро сообразив, что его действительно могли подставить, мальчик огляделся в поисках первого подозреваемого – того нигде не оказалось.
– А где Бритый? – высказал свой вопрос оборотень.
– Хэ. Правда, а Бритый где? – поддержал, стоящий рядом мужчина, после того как оглядел зал.
– Бритый?
– Да, Бритый. Всегда чуть ли не первым приходит.
– Ему страшно не везло в последнее время.
– Да, вот на днях он Пузача обыграл. Как раз и пацан тогда был.
– Значит это Бритый! – завопил трактирщик, наконец, уловив суть обсуждения. – Вот ведь гад! То-то он так хитренько хихикал и быстро с денежками утёк. Попадись мне только!
Бармен, которого звали Леан, потирал и разминал руки, пыхтя проклятия в адрес Бритого, чья вина не доказана; но остальные посетители уже сделали для себя выводы. Порадовался Гамбит лишь тому, что подозрение сняли с него.
Несколько дней спустя, мужчины в баре хвалились друг другу и пересказывали по несколько раз, как нашли Бритого, своими методами доказали его вину и избили до полусмерти. Матросы, потомки пиратов, и сами пираты, которых здесь ошивалось едва ли не больше, ошибок не прощали – с врагами разбирались быстро и, как банкиры в верхнем городе, накидывали проценты сверху.
Гамбит старался не злить приходивших в «Золотую рыбку» морских разбойников, но в картах спуску никому не давал. В баре он играл, ел, пил и практически спал, проводя всё своё время, трактирщик привык к мальчику, и не придирался по пустякам, разрешая, появляться, когда вздумается. Матросы сперва сильно недооценивали малого, думали перед ними маленький, зазнавшийся сопляк, но выиграть у ребёнка не могли. За Гамбитом следили, пытались поймать его на подсчёте или пальмировании; когда мальчик сидел на раздаче, за ним следили в два раза пристальней – но не ложной тасовки, ни подснятий или сдач за ним заметить не успевали.
Ловкие натренированные пальцы вора, очень быстро выполняли требуемые пассы, в это время сам Гамбит, обычно смотрел на своих оппонентов, еле сдерживая ехидную улыбочку. Лицо оборотня представляло собой застывшую маску, разглядеть хоть какие-то эмоции, бушующие в его душе, не мог никто. Моряки поражались, завидовали, а иногда, до бешенства, ненавидели сопляка, но бить его просто из соображений «возможно, он мухлюет» не решались. В их рядах подчинялись правилу: не пойман – не вор; а поскольку доказать нечестную игру со стороны мальчика не могли, то и меры наказания отсутствовали. Так изо дня в день, моряки проигрывали ему свои деньги, но старательно пытались раскусить подвох, толпой наблюдая за игрой.
Оборотень сколотил себе нехилое состояние, часть, отдавая как налог, бармену в уплату своего «проживания». Моряки рассказывали друзьям про мастера шулера, те, в свою очередь, рассказывали своим товарищам, а они знакомым – так по цепочке разносились слухи о мальчике, который ни разу не проиграл. От желающих убедиться в мастерстве ребёнка отбоя не было, а у Леана не заканчивались посетители.
Незаметно подкрался день Противостояния – когда мир поглощала самая длинная ночь в году, после чего дни вновь начинали увеличиваться —, а с ним и праздничная неделя Середины Зимы. Моряки не появлялись в трактире, отмечая праздники в кругу семьи, или веселились в других барах, где главным козырем была выпивка, закуска и распутные девки. Бар Леана опустел, сам трактирщик прикрыл заведение, желая насладиться отдыхом со своей женой и детьми.
Гамбит одиноко ходил по украшенным к празднику заснеженным улицам, смотрел на счастливых людей, на полные семьи и завидовал их счастью.
Это всего лишь ещё один день, как миллионы других дней, почему люди так счастливы? Праздник пройдёт и всё пойдёт, как раньше: преступники, воры на улицах города, жулики в подворотнях. Но через год, снова будет праздник Середины Зимы, и снова все натянут улыбки и будут веселиться.