Звон, грохот и вопли усилились, завыли рога, как будто совсем рядом; Леу метнулась к гребню холма и увидела, как кипящую внизу массу людей и коней, еще недавно сияющую сталью, а теперь заляпанную мешаниной из травы, земли и крови, вспорол клин всадников в черном. Они рвались к вперед, опрокидывая попавшийся на пути противников взмахами мечей и шестоперов, сами теряли людей, но не останавливались. Когда черные рыцари прорубили себе путь к холму, из двух десятков осталась половина. У подножия их встретил строй пикинеров, ощетинившийся стальными наконечниками, а лучники фаэйри обрушили на всадников град стрел, выбив из седел еще двоих.
Один из уцелевших поднял рог и затрубил изо всех сил, а другой откинул забрало шлема и крикнул, перекрывая стоящий вокруг шум:
— Эдмунд, король апрайский! Если ты не трус, спустись и сразись со мной! Довольно отсиживаться за спинами этого отребья!
Леу узнала голос. Венардийский король, тот, что грозился бросить Мартина в темницу, а ее саму отдать для забавы своим воинам. Его панцирь был покрыт вмятинами, от пышного султана на шлеме остались всего несколько истрепанных грязных перьев.
— Выходи, ты, предатель человеческого рода! — кричал он. — Или ты прикажешь этим тварям, которые не смотрят в небо, подло расстрелять меня! Ты, трус и ничтожество, я вызываю тебя на честный поединок! Ты…
— Эдмунда Мормаута, владыки Апрая, здесь нет!
Леу вздрогнула и обернулась. Седой человек в простой одежде, опираясь на палку и прихрамывая, подошел и остановился на гребне холма, глядя на гарцующего внизу черного всадника. И Мартин — Мартин следовал за ним, почтительно держась чуть сзади.
— Апрайский король сейчас в самой гуще сражения, — сказал седой человек. — Если ты разминулся с ним, это не его вина.
— Ложь! Я знаю, он прячется там наверху! У него не хватило бы смелости…
— Я вышел бы против тебя сам, — продолжал человек. — Но после пыток в одной из твоих тюрем, Карл, я больше не воин.
Венардийский король расхохотался.
— Считай, что тебе повезло. Я расправился бы с тобой в два счета! Хорошо, если Эдмунда здесь нет, а у тебя осталась хоть капля чести, прикажи эльфам опустить луки и дай нам вернуться в бой.
— Я сражусь с тобой! — крикнул Мартин.
Он вышел вперед и встал рядом с седым человеком. Великан в черных латах задрал голову, присматриваясь, потом рассмеялся.
— Ты, щенок? Что за чушь. Ты сгниешь в каменном мешке, и если…
— Ты боишься?
— Я не стану унижать себя, обнажив оружие против какого-то простолюдина! Я король Венардии, а ты даже не дворянин!
— Это легко поправить, — чуть улыбаясь сказал седой и что-то добавил, обращаясь к Мартину. Тот опустился на колено. — Я, Лансел Четвертый, волей неба король Карлейна…
— Ты отрекся от престола! — загремел венардиец. — Ты не король! Ты мятежник и изменник!
— Мои подданные так не считают, —заметил тот, и пикинеры, что держали гарцующих всадников на ресстоянии, ответили восторженным ревом. — Я, Лансел Четвертый, волей неба король Карлейна, дарую тебе, Мартин из Вересковиц, рыцарское достоинство.
В его протянутую руку кто-то вложил меч. Он поднял клинок к неяркому белому солнцу в синеве, опустил его плашмя поочередно на плечи и макушку Мартина, наклонился и о чем-то спросил. Тот замешкался — Леу показалось, что его щеки зарделись — и что-то ответил, смущенно улыбаясь.
— Встань, Мартин, рыцарь Медвяной Пустоши.
И только в этот момент Леу сумела стряхнуть с себя оцепенение.
— Что ты делаешь⁈ Мартин!
Он легко поднялся на ноги, поклонился королю и зашагал вниз по склону, на ходу вытаскивая из ножен собственный меч.
— Это смешно, — крикнул снизу Карл Банербойм. — Я не стану сражаться с каким-то сопляком!
— Ты не только убийца, ты трус! — ответил Мартин. Он… он что, смеялся? Шел навстречу этому огромному человеку на огромном коне, закованному в сталь, и смеялся!
— Мартин, нет! Ты не… ты не воин! Он убьет тебя! Мартин, пожалуйста!..
Леурванулась было за ним, но чьи-то руки обхватили ее сзади и удержали на месте.
— Мартин!!..
Он на миг обернулся, поймал взгляд Леу, и одними губами произнес: «не бойся».
— Стой! Пожалуйста! Мартин, пожалуйста!..
— Ну так что, король? Ты убежишь от какого-то сопляка?
— Небо грозовое! — взревел венардиец. Он спешился, отбросил щит и перехватил свой боевой молот двумя руками. — Если тебе так не терпится сдохнуть, щенок, будь по-твоему.
— Мартин, не надо! — от крика у Леу уже саднило горло. Она извивалась, стараясь вырваться из держащих ее рук, но безуспешно. Светлая луна, ну что же он делает⁈ Мартин совсем не умеет сражаться, венардийский король сейчас просто раздавит его как муху! Зачем⁈ — Ну пожалуйста! Вернись!