Мэв отталкивает свою лошадь и кивает одному из своих стражников.
— Заберите их обратно с собой, — говорит она.
Стражник мнется. Остальные за ним тоже двигаются.
— Вы останетесь в замороженной пустоши, Ваше Величество, — отвечает он, глядя вокруг нас. — Вы. вы, королева Бельдайна. Как вы вернетесь назад?
Мэв смотрит на него суровым взглядом.
— Мы найдем путь, — говорит она. — Если вы присоединитесь к нам, вам не выжить. Это не просьба. Это приказ.
Даже тогда, стражник задерживается немного дольше. Я понимаю, что всматриваюсь в тоске и зависти, горечи и скорби. Преданны ли мне так хотя бы некоторые стражники в Кенетре? Последовали ли бы они за мной, если бы я не использовала их страх против них?
Наконец, он кивает и склоняет голову.
— Да, Ваше Величество.
Он кладет одну руку на грудь, затем приклоняет колени на снегу перед ней.
— Мы будем ждать вас в низинах горных путей. Мы не уйдем, пока не увидим вашего возвращения. Не просите нас полностью покинуть вас,
Ваше Величество.
Мэв кивает. Ее хладнокровное самообладание рушится, я впервые вижу её, теряющей свою суровость. Она вдруг кажется очень молодой.
— Очень хорошо, — отвечает она.
Солдат стоит и выкрикивает приказы войску. Они отдают честь своей королеве, прежде чем повернуть лошадей, отправляясь обратно по пути, которым мы пришли. Я стою в тишине, наблюдая за их уходом.
Приветствовали ли меня с честью когда-либо мои солдаты?
Когда стук копыт превращается в глухой рокот, Мэв возвращается, чтобы присоединиться к нам у входа в пещеру. Не важно, как сильно я пытаюсь всмотреться в неё, я вижу лишь черноту, будто по ту сторону лишь небытие, и мы пропадём в нём, если войдем. Рафаэль стоит на краю и закрывает глаза. Он делает глубокий вдох, затем вздрагивает. Ему не нужно пороизносить вслух, чтобы я поняла то, что он собирается сказать. Я чувствую притяжение. Мы все чувствуем его.
Тёмная Ночь находится в конце этой пещеры.
Терен вытягивает меч и длинный нож, когда Люцента и Магиано делают то же самое. Я стою рядом с Магиано, когда мы начинаем входить. Отсутствие Виолетты зияет пустотой рядом со мной. Если бы она была здесь, я бы сказала ей быть рядом. Она одарила бы меня скромным кивком. Но её здесь нет.
Так что я поворачиваюсь лицом к тьме без неё, и иду внутрь. Я тоже боюсь, интересуясь, сможем ли мы выйти.
Сначала я ничего не вижу, и это заставляет меня колебаться с каждым шагом, который я делаю. Наши шаги разносятся эхом вокруг, вместе со звуком металла, иногда скрежетающего о камни. Остальные, возможно, использую мечи, чтобы двигаться. Воздух здесь резко холодает и пахнет чем-то древним, солью, камнями и ветром. Я глотаю снова и снова, пытась сдержать себя от мысли, что на нас обрушаться стены. Если бы только я могла видеть. если бы только я могла видеть. Мой старый страх слепоты теперь вспыхивает в настоящем, принимая свою форму во тьме, и, думаю, я вижу здесь глаза монстров, они смотрят на меня.
Ты никогда не выйдешь отсюда, поют шепоты, довольные ростом моего страха. Ты будешь жить в тьме вечно, как ты заслуживаешь этого. Я подпрыгиваю, когда тёплые и мозолистые руки дотрагиваются до меня.
— С тобой всё в порядке.
Голос Магиано появляется в темноте, как маяк, и я поворачиваюсь к нему.
С тобой все в порядке. С тобой все в порядке. Я заставляю шёпоты в моей голове повторять это, и медленно эта мантра даёт мне сил делать новые шаги.
После, мои иллюзии, наконец, начинают налаживаться. Я вижу тонкие желобки скал в потолке пещеры в нескольких футах над нами, а изнутри желобков исходит слабое ледяное голубое свечение. Медленно, словно пещера становится яснее, я вижу свечение, исходящее практически из каждой щели в потолке. Мои шаги замедляются, когда я пытаюсь лучше разглядеть его.
Свет исходит из миллионов крошечных, свисающих бусин льда. Они переливаются и мерцают, пульсируют узорами, и они, кажется, светятся сильнее в местах, где мы проходим. На мгновение, я забываю про свой страх, и просто стою, не в состоянии оторвать взгляда от их красоты.
— Ледяные фейри, — говорит Рафаэль, его голос отдается эхом где-то впереди. — Крошечные существа севера. Они, должно быть, проснулись из- за ряби в воздухе от наших движений. Я видел их в описаниях священников, занимающихся здесь паломничеством. Это место, как Тёмная Ночь, которой поклоняются путешественники, но они не идут дальше.