— Это печальный образ жизни, — говорю я, когда мы переходим улицу и проходим через парк. Вдалеке прогуливаются парочки. Утки плавают в пруду, охотясь за любыми угощениями, оставленными участниками пикника.
Мы останавливаемся у воды, наблюдая за птицами.
— Наверное, я научился этому у своего отца, — говорит Ашер. — Я никогда не задумывался об этом, но у тебя есть способ заставить меня взглянуть на свою жизнь иначе.
Я поворачиваюсь и смотрю на него. На его голубые глаза и точеное лицо. — Но ведь не все же пешки в твоей игре?
Он поднимает руку к моей щеке. — Не все.
Он не Фэн. Но он же Ашер. Красивый, обходительный, обаятельный Ашер. Кто-то, кто верит в мир, кто борется, чтобы сделать эту мечту реальностью. Он может быть лучшим выбором для короля. Разве я не обязана перед этим миром увидеть, есть ли между нами искра?
И поэтому, когда он спрашивает, может ли он поцеловать меня, я киваю.
Наши губы сходятся вместе.
И он очень нежный. Очень мило.
Я как будто целовала моего брата.
То есть, если бы у меня был брат.
Мы отстраняемся друг от друга.
Он странно смотрит на меня. — Совсем ничего?
Я отрицательно качаю головой. — Вообще-то нет. Без обид.
— Я и не обиделся. Это было… странно.
Я смеюсь. — Спасибо.
— Ты же знаешь, что я имею в виду, — говорит он, толкая меня в плечо.
— Да, я знаю. Проблема в том, что я не думаю, что это меня ты должен целовать.
Он ничего не говорит, но я точно знаю, что смотрю ему прямо в глаза. — Есть много способов, как эти вещи могут сработать, — говорит он.
— Неужели? Например?
Он поворачивается ко мне и очаровательно улыбается. — Женитьба на мне. Я не буду настаивать на верности. Ты можешь получить Фэна и все равно быть королевой. Выбери короля, который будет лучше всего подходить для управления нашим миром.
Я подавляю смешок. — Так ты предлагаешь разделить меня с Фэном? Вы когда-нибудь встречались со своим братом?
Ашер потирает подбородок. — Ты совершенно права. Это может не сработать так хорошо в реальности, как в теории.
— Мы же друзья, Ашер. Хорошие друзья. Настоящие.
— Нет… ты просто так говоришь…
— Нет, Ашер. Я честна. Так что, как ты видишь, у принца гордости действительно есть друг.
Его глаза блестят. Чуть-чуть слез. Но только на мгновение. Он вытирает лицо и улыбается. — Но ты все равно должна выбрать принца, чтобы выйти за него замуж и стать королевой. А Фэн не хочет править.
— Но этот выбор не обязательно делать сегодня вечером, — говорю я.
— Верно, но он должен быть сделан.
— Если я чему и научилась за последние несколько месяцев, так это тому, что будущее невозможно предсказать. Вы никогда не знаете, что произойдет, чтобы изменить обстоятельства.
Он вздыхает. — Это вполне возможно, но контракты с демонами не могут быть разорваны.
Я улыбаюсь и натягиваю на себя пальто. — Это я знаю.
— Тогда почему ты улыбаешься?
— Потому что если я и узнала что-то еще, так это то, что в каждом контракте есть лазейка. Даже демоническая. И я собираюсь ее найти.
Глава 11
ПО ЕГО СЛЕДАМ
— Это громко, всепоглощающе, многослойно, как хор. Он мягкий и твердый одновременно. Он нежен и яростен. Не женщина и не мужчина. Что-то еще. Он окружает меня. Он обнимает и поглощает меня.
— Арианна Сперо
Когда мы возвращаемся в замок Ашера, Сери уже расхаживает по прихожей. Увидев нас, она подбегает к нам, поправляя свое серебряное платье.
— Было еще несколько нападений, — говорит она. После нашего последнего разговора она говорит более уверенно.
— Ваду уничтожил один из торговых кораблей Зеба, а Рику поджег дворец Ниама. Принцы собираются в Высоком замке, чтобы проголосовать за курс действий.
Ашер хмурится. — И когда же?
— Сейчас же, милорд.
— Черт возьми! Им лучше не принимать никаких решений без меня.
— Без нас, — поправляю я.
— Он вздыхает. — Полагаю, тебе лучше пойти со мной. В конце концов, ты в большей безопасности с принцами.
Мы выходим из замка и снова садимся в лодку Ашера. Солнце стоит высоко в небе, когда мы едем на юг. — Мы не можем позволить им вторгнуться в Дальноземье, — слабо говорю я. Я не спала всю ночь, и это дает о себе знать.
Ашер кивает. — Я согласен. Если мы пройдем мимо стен, друиды соберут армию, чтобы встретить нас. Это будет хаос. Пострадают обе стороны. И наша надежда на мир будет лишь мечтой.
Я ерзаю, думая об альтернативах. — Может быть, мы сможем предложить мирный договор.
Он хихикает. — Не забывай, что мои братья не любят покой. Еще раз напомню, почему Ашер стал бы лучшим королем. А если они захватят одного из друидов… я молюсь, чтобы они не узнали о путеводных камнях.