Но тем не менее Вемур Нерстед не побоялся проигнорировать приказ Олава приехать. Это невольно наводило на интересные мысли. В столице шептались, что князь может дать захватчикам достойный отпор. По-своему это — правда. Веряне действительно побоялись сунуться на крайний север, но не потому, что боялись армии Нерстеда, а потому, что не привыкли сражаться там, где холод наносит урон пострашнее вражеских клинков. Далёкие земли не знают лета, но зима оберегает тех, чья кровь закалена стужей.
Милош опасался, что Вемур Нерстед или его друг Ино Ристрих, свергнутый князь Запада, скрывают хризолитовую шкатулку, но Барни привёз сообщение, что это не так. Я надеялась, что воин узнал правду, и всё решится в ближайшие дни.
— Ваши имена лорд Ивар и леди Лина Гарсия, — сообщил вошедший. — Вы брат и сестра, приехавшие из Сельма, чтобы почтить своего царя.
— Не опасно ли представляться именем, которое ты уже использовал? — нахмурившись, спросила у Ловкача.
Он пожал плечами.
— Так получилось. Ивар — довольно распространённое в Льен имя. Даже не беспокойся об этом.
— А кем будешь ты? — спросила у Барни. Он отвесил поклон:
— Бьёрн, к вашим услугам. Слуга.
Честно говоря, я удивилась этому выбору, но мужчины заверили меня, что прислуга знает иногда больше, чем некоторые шпионы. Барни собирался воспользоваться этой лазейкой.
— Уна, — попросил Милош. — Главное, побольше молчи. Все вопросы буду задавать я. Я отдам тебе кольцо, куда ювелир вставил камень целителя, но не забывай, что твою ложь артефакт тоже выдаст. Я надеюсь, что никто не догадается о нашем секрете, но всё равно нужно быть аккуратнее.
Он взял мою руку в свою и надел на палец колечко. Я ощутила волнение. Может, Лиран был прав, не давая нам с Дульбрадом сблизиться? Как наяву вспомнила страшные слова Милоша. Когда всё закончится, он ещё раз наденет кольцо на руку девушке. Он обязан продолжить свой род. Но какое место в его жизни займу я? Меня не прельщала роль брошенной возлюбленной. Только в сказке случается так, что принц женится на нищенке. Хотя, если вдуматься, Золла ведь тоже происходила из знатной семьи…
— Не волнуйся, — сказал вор, очерчивая подушечкой пальца мои скулы. Милош прижал меня к себе, и в этот раз я не отпрянула. В его объятьях я чувствовала себя спокойно и ничего не боялась, но когда пришло время сесть в карету, то внезапно меня настигла тревога.
Белокаменный царский дворец производил впечатление. Он располагался на возвышении, и я сполна налюбовалась открывшимся видом, пока повозка везла нас. Рядом раскинулся обширный парк с множеством чудесных фонтанов и поздноцветущих растений. Напротив дворца находилась огромная статуя первого царя из рода Фалькс. Я даже удивилась, что веряне её не уничтожили.
Стараясь не глазеть по сторонам, я напустила на себя надменный вид и позволила спутнику помочь мне спуститься. Слуги подхватили вещи и повели меня и Милоша внутрь. Мне с трудом удавалось сдерживать себя, когда мы проходили мимо картин талантливых художников. Я едва не замирала, разглядывая фрески, украшавшие потолок. Определённо, предыдущие обитатели дворца имели вкус, хотя в интерьерах присутствовало что-то напыщенное, неуютное. Едва ли я хотела бы здесь жить. Хотя, возможно, во мне говорило влияние Вижского града: я привыкла к простоте.
И я подумала, что с Милошем всё обстояло не так. Ещё несколько лет назад он проводил при дворе много времени. Наверняка, его не смущает блеск золота, затмевающий всё вокруг. Интересно, нет ли у него чувства, что он вернулся домой?
Нас объявили, и мы прошли в зал. Как и все новоприбывшие, мы поспешили отдать дань уважения правителю. Узурпатор сидел на царском троне, но я, склонившись в поклоне, видела лишь носки его туфель. Наконец нам дали разрешение подняться. Я подняла глаза и едва не вскрикнула. Не таким я представляла Олава Победоносного — главного завоевателя Льен.
Сплошь красные, лишённые белка глаза, походили на два горящих угля, поднятых из бездны. Белую кожу покрывали алые узоры, незнакомыми письменами испещряющие тело, на щеке бугрился уродливый шрам. На чёрные жёсткие волосы были надеты стеклянные бусины, а из макушки торчали острые бугристые рога. Узурпатор держал руки на подлокотниках кресла, и я смогла увидеть когти на его пальцах.
С трудом взяла себя в руки. Когда жуткое существо заговорило, звуки его голоса прерывались раскатистыми рокотаниями из горла.
— …Добро пожаловать в Маурону, лорд Гарсия, — договорил Олав, но я едва услышала, что он сказал до этого, поглощённая разглядыванием такого чудища. Я сделала реверанс, а Милош сдержанно поклонился. Короткая аудиенция закончилась. Нам разрешили покинуть государя, и мы отправились знакомиться с остальными гостями.