Он опустился на колени и стал аккуратно собирать с лепестков в ладони драгоценные капли. Потом, словно обезумев, зарылся лицом в цветы. Стянув с себя рубаху, катался по поляне как собака. Пил росу, смешанную с нектаром, прямо из полураскрытых бутонов.
Сладко пахли цветы. Луна смотрела на поляну с полным безразличием.
Утро принесло холодную свежесть и головную боль. Дарта проснулся и, обнаружив, что вчера заночевал в лесу под каким-то буреломом, очень удивился. Потом вспомнил, как вчера пошел-таки к реке, и чем это закончилось.
Поляна выглядела обычно. Никаких маков, ни волшебных, ни обычных, на ней не было и в помине.
− Приснилось, − решил Дарта и побрел искать дорогу к деревне. Главное было выбраться на дорогу или просеку, а там уже стало бы понятно, в какой стороне дом.
Ночной забег по лесу превратил и без того неказистую одежу в настоящее рванье. Осознав, что теперь даже огородное пугало выглядит лучше, Дарта повесил нос окончательно. Показаться в таком виде на глаза деревенским он не мог. Единственное, что ему оставалось − дожидаться вечера и в сумерках пробраться домой. Там была старая, сто раз зашитая рубаха, и такие же штаны.
Жутко хотелось есть. Пара горстей поздней ягоды и молодые побеги папоротника только развели в животе войну. Грибов не было, да и не сырыми же их жевать?
Где-то рядом была река. Можно было наловить рыбы – рубашкой, или поискать перловиц − их с голодухи можно проглотить и сырыми. А еще камышовый корень, он вкусный, даже сладкий…
Под мечты о еде Дарта добрался до заводи. Выбрав место, где прибрежная растительность была погуще, он разделся и зашел в воду. Странно, но было не холодно, хотя после случая с полыньей Дарта мерз в воде постоянно.
Он с головой окунулся в реку и вынырнул чуть ближе к середине, среди плотного ковра кубышек. Там тоже было мелко, где-то по пояс.
Скрип уключин заставил его повернуть голову. В заводи показался нос богато украшенной лодки: вчерашние господа решили покататься на ней и сегодня. Дарта стоял, не шелохнувшись: он был недалеко от берега, в тени деревьев, может быть, его просто не заметят?
Но надежда оказалась напрасной. На лодке его безусловно заметили, вот только повели себя странно. Благородные господа и барышни разом замолчали и уставились на него так, будто в жизни не видели ничего удивительнее.
Лодка скользила вперед по инерции. К счастью для Дарты, листья и стебли кубышек мешали ей, замедляя движение.
− Кто Вы? − жадно вглядываясь в незнакомца, спросила, наконец, юная герцогиня.
И Дарта отмер. Осознав, что стоит, в чем мать родила, перед высокородными, и что пора бы снова бежать без оглядки, он без единого звука ушел под воду, вынырнув уже у самого берега. Удачно подвернулся низко висящий сук, иначе бы быстро выбраться по глинистому обрыву не получилось. Схватив своё тряпье, Дарта снова кинулся вглубь леса, молясь, чтобы благородным не приспичило его ловить.
Забившись в неглубокий овражек, заваленный сверху буреломом, парень кое-как оделся и наконец-то задумался. А что вообще творится? И как бы незаметно пробраться домой, никому не попавшись по дороге.
Солнце медленно ползло по небосклону. Наученный горьким опытом, Дарта не покидал своего укрытия, наплевав на голод и жажду. Потерпит, не маленький. Лишь когда заметно потемнело, он побрел: вроде бы в сторону деревни.
Скоро Дарте стало казаться, что он ходит кругами. Не такой уж большой был лес, чтобы в нем заблудиться, но это днем. А ночь изменила привычные очертания настолько, что уже непонятно было, в какой стороне дом.
Впереди посветлело. Дарта с надеждой подумал, что вышел к деревне, или, хотя бы к дороге. Но перед ним предстала она − поляна с маками. Правда, теперь он был на ней не один. Ровно посередине, улитый лунным светом, стоял молодой мужчина. Заметив Дарту, он махнул рукой, подзывая к себе:
− Ну что же ты? Не стой, как бедный родственник! Иди сюда!
И Дарта пошел. Ослушаться было выше его сил.
− Вот ты вчера убежал раньше времени, − мягко укорил его незнакомец, − а теперь ходишь как оборванец. Ну разве так можно?
− Я не знал, что мне нужно остаться.
− Оставаться необязательно. Но если бы ты хоть немного задержался, выглядел бы вот так.
Незнакомец демонстративно указал ладонью на себя. Посмотреть было на что. Богатством наряд был достоин принца.
− Я не хочу − так, − мотнул головой Дарта.
− Ну, разумеется, ты прав, − совершенно не обиделся незнакомец. − Повторяться − это дурной тон! Мы выберем тебе что-нибудь другое. Чего бы ты хотел?
− Мне б чего попроще. И потеплее. По лесу в шелках только благородные гуляют.