Я села на одно из кресел, пытаясь собраться с мыслями, когда заметила человека, стоявшего у беседки. Это был парень, которого я не видела раньше. Он выглядел совсем не так, как остальные члены братства: его одежда была проще, без логотипов и брендов, а выражение лица казалось более открытым, менее напряжённым.
— Привет, — сказал он, заметив меня. — Ты тоже решила убежать от всей этой шумихи?
Я улыбнулась:
— Да, немного слишком много для первого дня.
Он кивнул и подошёл ближе.
— Я Остин, — представился он. — Не из братства, если ты об этом думаешь. Просто друг Лиама. Жду одного общего друга, который должен скоро подойти.
— Аля, — ответила я, садясь рядом. — Так ты здесь просто гость?
— Можно сказать и так, — усмехнулся он. — Хочешь выпить? У меня есть соджу (традиционный корейский алкогольный напиток, сделанный из риса). Немного помогает расслабиться.
Я колебалась, но потом согласилась. Мы начали разговаривать, и я почувствовала, что Остин действительно другой. Ему не нужно было производить впечатление или играть роль. Он был собой, и это почему-то успокаивало.
Но внезапно дверь, ведущая на задний двор, открылась, и на пороге появилась Сэйдж. Она искала меня, и я уже хотела помахать ей, как услышала голос Остина:
— Эй, вот и он!
Я обернулась и увидела его. Элиас. Парень с серыми глазами. Тот самый, который держал Сэйдж за руку. Он стоял там, в свете фонарей, и наши взгляды встретились.
Сердце заколотилось, и я быстро встала, пробормотав что-то Остину. Не дожидаясь реакции, я почти побежала обратно в дом, надеясь, что Элиас не заметил меня. Но, конечно, глупо было думать, что я смогу просто исчезнуть.
Глава 9 - Элиас
От автора: “Иногда судьба сводит людей в самых неожиданных местах — в аэропорту, в переполненной кофейне или на тихой улице поздним вечером. Эта глава — ещё один шаг к тому, чтобы два мира пересеклись. Может, случайно. А может, так и было задумано с самого начала.”
***
Я ненавидел такие мероприятия. Они напоминали мне тщательно отрежиссированные спектакли, где все актёры прекрасно знают свои роли: смеяться громче, чем хочется, улыбаться шире, чем нужно, делать вид, что вечер удался. Особенно в доме сестринства Lambdas, где каждое движение, каждая поза были частью негласного ритуала. Чирлидерши повсюду — яркие, шумные, с безупречными улыбками, от которых веяло холодным превосходством. Их смех был как звук разбитого стекла: резкий, пронзительный, оставляющий тонкие трещины в тишине.
Я давно научился различать их с первого взгляда. Те, кто жили вниманием, питались им, как хищники свежей кровью. Каролина тоже была такой. И, возможно, именно она стала причиной моего равнодушия ко всему этому миру.
Я помню её одержимость. Тренировки в четыре утра, отказ от всего, что могло помешать «идеальной форме», часы перед зеркалом, где она с математической точностью отрабатывала движения. Чирлидинг был не просто спортом — он был её религией. И как любая религия, он требовал жертв. Первой жертвой стала она сама. Со временем я видел, как Каролина превращается в кого-то другого. Как исчезает та, в кого я когда-то влюбился. И остаётся только холодный, безупречно выверенный образ.
Когда мы расстались, она сказала: «Ты слишком серьёзный. Слишком много думаешь».
Может, она была права.
Но я не хотел быть частью её игры. Не хотел пытаться соответствовать правилам, которые меняли людей. После неё я стал обходить стороной тех, кто напоминал мне её — девушек, для которых красота была оружием, а внимание — воздухом. Они были искусными стратегами в войне за статус и власть. И я не хотел быть тем, кого используют как очередную пешку.
***
Лиам настоял, чтобы мы с Остином пришли. «Для связей», — сказал он, как будто это должно было меня убедить. Я не спорил. Не потому, что был согласен, а потому, что спорить с Лиамом было бесполезно. Он знал, как добиваться своего.
— Элиас, рад, что ты смог присоединиться, — сказал он, хлопнув меня по плечу. В его голосе всегда была эта лёгкая нотка покровительства, как будто он уже заранее знал, что его решения лучше моих.
Я кивнул, не отвечая. Моё внимание привлекла Хлоя, стоящая рядом. Капитан чирлидеров, идеальная картинка из университетского каталога. Она была Каролиной, только с другим именем. Те же уверенность, те же движения, рассчитанные до миллиметра. Тот же голод во взгляде.
Я отвернулся. Мне не хотелось играть в эти игры.
Мы устроились на заднем дворе, подальше от основной толпы. Музыка гремела из дома, но здесь, в тени деревьев, было чуть тише. Остин достал сигареты, протянул мне одну.