Если я сейчас не нажму «Отправить», могу просто закрыть страницу и забыть.
Остаться в тени.
Но если я нажму…
Я глубоко вдохнула, заставляя себя не думать. Просто нажала.
“Поздравляем! Вы зарегистрированы в Dreamers Contest 2025.”
Я выдохнула, а затем…
500/500 зарегистрированных участников.
Последние места исчезли в следующую минуту.
Я успела.
Запрыгнула в последний вагон.
Всё не просто так.
Глава 16 - Элиас
Протеиновый коктейль был холодным, чуть приторным, с лёгким ванильным послевкусием. Я пил его медленно, глядя в окно. Город жил своей жизнью: машины в потоке, люди, переходящие дорогу, редкие велосипедисты.
Аля пахла зелёным чаем. Лёгкий, свежий аромат, чуть терпкий, но без намёка на сладость. Я замечал его, когда она проходила мимо, когда наклонялась ближе, когда ветер случайно подхватывал прядь её волос. Она всегда одевалась просто, но уютно. Свитера, мягкие джоггеры, иногда — джинсы и футболки с какими-то незнакомыми логотипами. Всё это выглядело... круто. Без показухи, без желания привлечь внимание. Её тёмные волосы всегда чуть растрёпаны, карие глаза казались глубже в полумраке. И голос — спокойный, размеренный, но иногда в нём проскальзывало что-то резкое, цепляющее. Как будто в ней жила скрытая энергия, дикая, не обузданная.
Она была маленькой. В первый раз, когда я стоял рядом, я едва не усмехнулся — настолько она казалась хрупкой. Но потом я понял, что это обманчивое ощущение. В ней была сила, гораздо большая, чем можно было предположить.
Я поставил пустой стакан в раковину и взял куртку. Пора было идти.
***
Возле "Midnight Espresso" светились неоновые буквы. Кофейня всегда выглядела так, будто существовала вне времени. Я уже собирался открыть дверь, когда заметил постер. Новый сезонный напиток. "Полуночный Эспрессо". Я скользнул взглядом по описанию и машинально представил вкус.
Два шота эспрессо. Крепкий, насыщенный. Тёмный шоколадный сироп — придаст глубину, сделает напиток плотным. Черничное пюре — неожиданная кислинка, лёгкая, почти невесомая. Чёрный трюфельный сироп. Трюфель? Чёрт, это звучит чересчур изысканно, но, возможно, именно он делает вкус загадочным. Щепотка корицы, вспененное молоко. Миндальное или овсяное? Скорее овсяное, оно мягче. И свежая черника сверху. Интересно, кто придумал этот рецепт?
Я толкнул дверь и вошёл. Тепло, запах кофе, гул голосов.
Работать и учиться — не самое простое сочетание. Но мне нужна была не просто подработка. Я коплю. Не на машину, не на квартиру, не на путешествие. У меня другая цель. И если честно, мало кто бы её понял.
Мне нужно сорок тысяч долларов.
Зачем? Пока никому не говорю. Даже себе вслух не произношу. Но каждый раз, когда беру новую смену, считаю, сколько ещё осталось.
Смена началась с наплыва посетителей. Уже через полчаса очередь протянулась до входа. "Полуночный Эспрессо" стал настоящей сенсацией.
— Можно мне этот новый... полуночный? — девушка лет двадцати с нетерпением смотрела на меню.
— Полуночный Эспрессо? Конечно, — я улыбнулся, вводя заказ в систему.
— А долго он будет в продаже? — поинтересовался следующий клиент, мужчина в очках и строгом пальто.
— До первого ноября, — ответил я, подавая сдачу. — Потом, говорят, компания заменит его на что-то ещё более необычное. Но это пока только слухи.
Мужчина задумчиво кивнул, а затем сказал:
— Тогда попробую сразу два.
Я усмехнулся и передал заказ бариста. Очередь не уменьшалась. Кто-то просил сделать напиток горячее, кто-то хотел больше черники, кто-то с сомнением спрашивал: "А трюфельный сироп точно не перебьёт всё остальное?" И каждый раз я видел одно и то же — любопытство, азарт. Этот кофе стал чем-то вроде нового ритуала для завсегдатаев.
К середине смены я наконец смог перевести дух. Облокотился на стойку, наблюдая, как люди впервые пробуют напиток, рассматривают чашку с золотым ободком, щёлкают снимки в телефоны.
Работа в "Midnight Espresso" была странным сочетанием рутины и неожиданностей. Но именно это мне и нравилось.
Закрывая кофейню, я на автомате протираю стойку, заглушаю кофемашину и проверяю кассу. В зале тихо, только гул холодильников да шорох бумажных пакетов, которые я убираю в кладовку. На часах 0:14. Полночь. Иронично.
Перед уходом решаю сделать себе "Полуночный эспрессо" — наконец-то попробую этот хит сезона в спокойной обстановке. Машина издаёт привычное шипение, заполняя воздух ароматом тёмного шоколада и черники. Добавляю щепотку корицы, пару капель трюфельного сиропа, довожу всё вспененным миндальным молоком. Верх украшаю шоколадной стружкой и свежими ягодами. Чёрная чашка с золотым ободком приятно ложится в руку — словно держишь что-то действительно ценное.