Я посмотрела на землю, внезапно стесняясь своих слов.
— Я… пишу книги, — призналась я, чувствуя, как щеки начинают гореть. — С самого детства. Это всегда было моей страстью. И недавно я завершила крупную работу. Она называется “Brighter Days Ahead”. Я отправила её на конкурс рукописей.
Его глаза расширились от удивления.
— Серьёзно? Это… невероятно, Аля! Почему ты раньше не говорила?
— Не знаю, — ответила я, пожимая плечами. — Просто… это что-то личное. Что-то, что я делаю для себя. Но теперь… Теперь это стало важным. На конкурсе выберут трёх победителей, и их книги издадут. Это мой шанс… Шанс показать, что мои истории имеют значение.
Элиас молчал несколько секунд, но потом его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Я горжусь тобой, — сказал он просто, но в его словах было столько искренности, что у меня перехватило дыхание. — Ты невероятная, Аля. И я уверен, что твоя книга станет лучшей из всех.
Я почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но быстро заморгала, чтобы прогнать их.
— Спасибо, — прошептала я. — Но… если честно, я боюсь. Очень боюсь разочароваться.
Он шагнул ближе, обнимая меня за плечи.
— Ты уже победила, просто отправив свою книгу, — сказал он твёрдо. — Помнишь, что я говорил тебе? Ты сильнее, чем думаешь. И я буду рядом, что бы ни случилось.
Я кивнула, чувствуя, как его слова наполняют меня теплом. Мы снова двинулись вперёд, и теперь шаги казались легче, будто часть моего груза растворилась в воздухе.
Первое ноября приближалось, и я знала: что бы ни случилось, я больше не буду одна.
Глава 36 - Элиас
Я шёл к Midnight Espresso, чувствуя, как холодный осенний воздух проникает сквозь ткань куртки. Утро только начиналось, но город уже просыпался: машины неторопливо ползли по улицам, люди спешили на работу, а где-то вдалеке слышались обрывки разговоров и шаги. Всё казалось таким обыденным, будто мир продолжал жить своей привычной жизнью. Но внутри меня что-то не давало покоя. Какое-то странное ощущение, будто я забыл что-то важное.
Кофейня встретила меня мягким светом и запахом свежемолотого кофе. Я всегда любил это место — оно было уютным, почти интимным, будто создано для тех, кто хочет спрятаться от мира хотя бы на время. Звякнул колокольчик над дверью, когда я вошёл, и Марко, бариста с вечной улыбкой на лице, помахал мне рукой.
— Привет, Элиас! Как всегда? — спросил он, пока я натягивал чёрный фартук с логотипом кофейни.
— Конечно, — ответил я, улыбаясь в ответ. — Хотя сегодня будет длинный день.
Марко кивнул, явно понимая, что я имею в виду. Длинные дни в кофейне были обычным делом для нас обоих. Мы работали здесь уже больше года, и каждая смена была похожа на предыдущую. Почти.
Я начал готовить напитки, механически выполняя привычные движения: молоть кофе, варить эспрессо, взбивать молоко. Но мысли мои были далеко. Я думал об Але. О том, как она выглядела вчера, когда мы стояли у её общежития. Её слова о чемпионате, о книге… всё это казалось таким важным, таким настоящим. Но что-то внутри меня тревожило. Необъяснимое чувство, будто что-то вот-вот изменится. Или уже изменилось.
Я поймал себя на том, что слишком долго смотрю на одну точку за окном. Там ничего не было — просто серое утро, прохожие, редкие машины. Но взгляд никак не хотел отрываться. Будто я ждал чего-то. Или кого-то.
— Ты в порядке? — спросил Марко, заметив моё замешательство. — Выглядишь так, будто увидел призрака.
Я рассмеялся, хотя смех получился немного натянутым.
— Нет, всё в порядке. Просто задумался.
Но даже когда я продолжил работать, чувство тревоги не покидало меня. Будто я ждал чего-то. Или кого-то.
Дверь снова звякнула, и я поднял глаза, надеясь увидеть её. Но это был всего лишь очередной клиент.
Когда дверь кофейни СНОВА звякнула, я поднял голову и увидел её. Сэйдж. Она вошла с той же уверенностью, с которой всегда делала что угодно: будто мир принадлежал ей, а каждый её шаг был заранее продуманным ходом в шахматной партии. Её волосы были собраны в высокий хвост, а на лице играла лёгкая улыбка, которая сразу выдавала её настроение.
— Элиас! — воскликнула она, подходя к стойке. — Какой приятный сюрприз!
Я попытался улыбнуться в ответ, но что-то внутри меня напряглось. Встреча с Сэйдж всегда была двоякой: с одной стороны, она была частью моей семьи — пусть и сводной сестрой, с другой — её присутствие часто напоминало о том, чего я не мог избежать. О наших проблемах. О долге, который я взял на себя.
— Привет, Сэйдж, — сказал я, стараясь сохранять нейтральный тон. — Что ты здесь делаешь?
— Решила заглянуть, — ответила она, пожимая плечами. — А что, нельзя? Кстати, Марко, мне ваш фирменный капучино. И побольше корицы.