Кайя ядовито расхохоталась.
– Вы, лжецы! Вы гибнете не из-за того, что когда-то ваш мальчишка-шаман убил Великую Рыбу. Просто богам противно глядеть на таких трусов и предателей, как вы! Вы из страха прогнали Безымянного, из страха пытались убить меня, из страха убегаете на север…
– Ты и сама убегаешь, – фыркнула Сельга.
– Я не убегаю!
– А что ты делаешь?
– Я… не знаю.
Глава племени пожала плечами.
– Тогда уходи. Да поспеши. Пусть это рогатое чудовище окажется как можно дальше от нас, когда тебя убьют!
– Убьют? – Кайя сверкнула глазами. – Это мы еще посмотрим! Это моя корона. Я с ней совладаю!
– Ну прямо слышу старшего братца, – съязвила Сельга, отворачиваясь. – Смотри, как бы не кончить как он.
– И не приходи к нам больше, не то встретим копьями, – воинственно добавил старик.
– Я справлюсь, – повторила Кайя. – Не дождетесь.
Проклятые ушли, и берег опустел. Кайя долго сопела в одиночестве, вытирая злые слезы.
Потом огляделась, выбрала валун поменьше, поставила на него великий венец и низко склонилась перед ним.
– Благодарю, о синеокая, – почтительно заговорила она. – Ты пришла на помощь, хоть я не звала тебя. Благодарю за спасение!
«Синеокая? – В голосе духа послышался смех. – Так меня прежде звали. Что ж, зови и ты!»
– Ты помогла разогнать жадных чакли, избавила от подлого племени предателей…
«Теперь ты станешь умнее, дева? Ты поняла, что одна погибнешь в чужой земле?»
– Но что мне делать?
«Возвращайся в море. Там с тобой его Сила. Там с тобой я!»
– В море?!
Чары венца мгновенно развеялись. Кайя, опомнившись, вскинула голову и обвела взглядом сияющие дали Змеева моря. И ей снова почудилось, что там, под водой, кто-то поджидает ее.
«На море силы великой короны возрастают многократно, – подумала она. – Сейчас она помогает мне… Но как только выйдем на воду – снова начнет приказывать! Зачем Синеокая хотела увести меня на Великий Лед?»
Кайе вспомнился вставший на дыбы водоворот в Горле моря… Сейчас ей самой не верилось, как это она сумела всю ночь бороться, грести, спорить с морскими духами и не поддаваться их чарам.
А тот остров с огоньками, куда сперва привела ее корона… Вдруг там живут хорошие люди? Не такие, как эти изгнанники?
«Мне еще повезло, что проклятые оказались трусливы, – мрачно подумала Кайя. – Другие бы, пожалуй, в самом деле убили меня спящую…
Что ж, значит, оставался третий путь? Призвать аклута, принять его как морского мужа – и стать такой, как Кэрр.
– Я не хочу, – твердо произнесла Кайя, заворачивая корону в шкуру и убирая ее в короб. – Решено! Буду держаться подальше от людей… И от Змеева моря!
«И куда ты пойдешь, бестолковая?» – то ли спросил внутренний голос, то ли донеслось из короба.
– Куда меня судьба поведет!
Кайя обвела взглядом берег.
Туманная стена елового леса, синеватые горы вдалеке…
– О Каврай, Отец шаманов, – взмолилась она, – укажи путь своей младшей бестолковой дочери!
Внезапно взгляд выхватил просвет среди деревьев.
И на миг возникла – и сразу пропала – высокая, широкоплечая фигура, с острыми рогами, в крылатом плаще…
Просвет оказался руслом лесной реки. Темный, медлительный поток выходил из чащи, разливался среди дюн на десятки мелких ручейков и растворялся в морском прибое.
«Каврай желает, чтобы я отправилась вверх по этой реке?»
Сперва эта мысль показалась Кайе невозможной. Но чем дольше девушка ее обдумывала, тем разумнее она казалась.
«Течение здесь слабое – в начале лета вода стоит высоко, – думала ученица гейды. – И лодку бросать не надо. Незачем тащить на себе все пожитки… Одолею! Плыть легче, чем продираться через чащу и буреломы…»
Но куда река приведет? Это путь в неизвестность…
«Мне указал путь сам Каврай! Или… нет?»
Однако не оставаться же на берегу, рядом с жадными чакли и проклятым племенем? Так можно и ночь не пережить!
«Я – твоя единственная защита…» – пролетел над дюнами знакомый шепоток.
Кайя тряхнула головой, прогоняя морок.
– Пора собираться! Чем дальше от моря, тем лучше!
«Ты не представляешь, что такое леса и болота Похъелы… А ведь тебя уже заметили…»
– Не меня, а тебя, – возразила Кайя. – Ты, главное, сиди тихо в коробе – я и пройду спокойно!
«Что ж, попытайся…»
Глава 5. Паутина
– А тут не так уж плохо!
Кайя с удовольствием огляделась и потянулась, разминая ноющие от долгой гребли руки и спину. Она стояла на крутом яру, куда только что с трудом взобралась, хватаясь за сосновые корни и оскальзываясь на влажных от вечерней росы камнях. Лодка, вытащенная на травянистый берег, осталась внизу. Вечерняя тень уже окутала низину, а здесь, на взгорке, лучи заходящего солнца пронизывали светлый, звонкий бор. Рыжие сосновые стволы тянулись к небу, будто струны. Их верхушки золотились, облитые небесным огнем. Землю ровным ковром покрывал хрустящий белый мох. Вдалеке виднелись еще такие же плавные холмы, поросшие борами.