«Чтоб я еще раз надела великий венец! Без крайней нужды – ни за что! – Девушка с силой провела ладонью по лицу, стараясь стереть чужую боль. – Да что же за проклятый дух в нем живет?!»
– Куда меня несут воды? – спросила она, когда сердце перестало бешено колотиться в груди.
«На север, дева. На Великий Лед».
– Зачем? – испугалась Кайя. – Я умру там! Там лишь снег и злые хищные духи…
«О нет, дева. Ты под защитой. Все духи Змеева моря будут оберегать тебя… Не бойся Великого Льда! Ледяные медведи будут носить тебе парное мясо, белые волки станут твоими псами… Ты найдешь источник силы. И там станешь гейдой, много сильнее Кэрр…»
– Вот именно! – воскликнула Кайя. – Я должна стать сильной – и приказывать тебе, о корона. А не тащиться по волнам туда, куда ты за меня решила!
Она насупилась и принялась отчаянно грести, сама не зная куда.
Вокруг снова появились буруны. По воде поползли клочья пены. У Кайи дух захватывало, когда ее лодка то взбиралась на волну, то соскальзывала вниз. Конечно, кережа – лодка добрая, годная и для лесной реки, и для спокойного моря. Но сихиртя никогда не уходили на лов далеко от берега, а при первых признаках непогоды поспешно гребли к суше…
Ветер усиливался, свист сменился завыванием. Кайя вымокла насквозь. Она ничего не ела весь день, очень устала, но даже не замечала этого. Девушка пыталась удержать лодку, которую играючи подбрасывали волны.
А корона все нашептывала:
«Доверься морю, оно отнесет тебя в место моей силы…»
– Нет! – спорила Кайя. – Ты моя, о корона. Вели морю нести меня на юг!
«Твоя? Ты просто подобрала меня у костра, – прозвучало насмешливо. – И ты еще не шаманка. Я могу утопить тебя в любой миг…»
– Наверно, можешь – а все же по-твоему не будет! Поверни лодку на юг!
«Ладно, глупышка…»
Когда кережа снова на миг застыла на гребне волны, ученица шаманки вдруг увидела слева выступающие из воды голые скалы.
– Ага! То-то же!
Воспрянув духом, Кайя развернула к ним нос лодки.
«Надо успеть, пока не пронесло мимо! Пока не стало слишком темно…»
Скалистый берег быстро приближался. Весь в белых пятнах от чаячьего помета, он выглядел совершенно мертвым за бушующей, ревущей стеной прибоя.
«Вот тебе берег. Довольна?»
– Здесь же нигде не пристать! – испугалась Кайя, переставая грести. – Меня там разобьет вместе с лодкой!
Корона вполне внятно отозвалась злой усмешкой.
– Куда ты меня завела? Что это за проклятое место?!
«Это Горло моря, дева…»
– Храни меня, Отец Душ! – испуганно пробормотала Кайя.
Она слышала о Горле. Самое узкое и опасное место Змеева моря. Оттуда приходят приливы; туда, прямо в Дышащее море, уносит зазевавшихся рыбаков… Теперь Кайя отчетливо видела противоположный берег. Он был недалеко, такой же скалистый и пустой.
Лодку несло меж каменных стен. Течение все ускорялось. Наконец впереди послышался глухой раскатистый грохот. Кайя подняла взгляд – и увидела, что ей навстречу идет стена воды.
Два течения сталкивались с ужасающим грохотом, превращая Горло моря в ведьмин котел.
«А вот и прилив», – успела подумать Кайя.
Потом бурлящая вода обрушилась на лодку. Кережа то резко ныряла, зарываясь носом, то выскакивала на поверхность. Кайя, вытаращив глаза, ловила ртом воздух в гуще брызг и пены. Вода была повсюду! Если бы девушка не привязала себя к суденышку, ее давно бы выкинуло за борт.
Вдруг лодку бросило вверх, и на миг взгляду Кайи предстало нечто невозможное: два потока столкнулись и встали дыбом, сплетаясь в огромный, повисший в воздухе водоворот…
«Слушайся меня – или умрешь!» – раздался приказ короны.
Кайя открыла рот, и ее «нет» захлебнулось в похоронившей лодку волне…
«Глупая упрямица! Бестолковый малек! Ты еще не готова к величию…»
Вода с неодолимой силой подхватила лодочку, подбросила в воздух и стремительно понесла – теперь в обратную сторону.
Пронзительный золотой луч заката ударил Кайе прямо в глаза из-под тяжелой черной тучи, что поднималась прямо из моря, словно огромный змей.
Затем змей сглотнул солнце, и стало темно, как зимней ночью.
Долго еще прилив нес Кайю неведомо куда. Можно было и не грести, но она работала веслом изо всех сил, только так и сохраняя крохи тепла. Порой девушка видела справа далекий скалистый берег, но затем он исчез в сумраке. Полуночник дул все злее, жалил все больнее. Пошел холодный дождь.
Голос короны молчал. И взглядов из-под воды Кайя больше не ощущала. Но она знала: морские духи там, просто так они не отстанут. И своевольная Сила Моря не отступилась, а наверняка задумала что-то новое.