– Какво се е случило? – промърмори Първият секретар.
Първите спешни телефонни обаждания до централните московски министерства започнаха по-малко от 30 минути след експлозията. Специалните високочестотни телефони звъняха в съветското министерство на енергетиката, в Трети отдел на Министерството на здравеопазването и централното командване на Министерството на отбраната. Така многобройните пипала на централизираната държава започнаха бавно да се раздвижват. От Киев ръководителят на украинското Министерство на вътрешните работи информира местните отдели на украинското КГБ, гражданската отбрана и прокурора, както и своите началници в Москва.7
Борис Прушински, главен инженер на Союзатоменерго – отдела за ядрена енергия в Министерството на енергетиката – и ръководител на специалния екип за бързо реагиране, наскоро създаден за действия при аварии в атомни централи, беше у дома в леглото си, когато го събуди обаждане от дежурната телефонистка. Тя му каза, че е станала авария в Четвърти блок на Чернобилската АЕЦ. После прочете на глас кодирания сигнал, който се използваше за означаване на степените на авариите: 1, 2, 3, 4.8 В полусъзнание Прушински се мъчеше да си спомни какво означават тези числа. Локализирана или обща авария? Пожар? Радиация? Със или без пострадали? Не можеше да си спомни. Той изгуби търпение.
– Кажете ми нормално – каза той. – Какво се е случило? Беше 1:50 ч.
В 2:20 ч. обаждане от централния команден пункт на Министерството на отбраната събуди маршал Сергей Ахромеев, началник на Генералния щаб на съветската армия.9 Беше станала експлозия в Чернобилската АЕЦ. Вероятно в атмосферата се бяха отделили радионуклиди, но никой не знаеше със сигурност. Ахромеев нареди на дежурния офицер да събере повече информация и да свика заседание на Генералния щаб. Когато след един час маршалът пристигна в щаба, нямаше нови подробности. Въпреки това Ахромеев започна да издава заповеди.
Началникът на Гражданската отбрана на СССР – клон на съветските въоръжени сили, които отговаряха за защитата на цивилното население в случай на природно бедствие, ядрена война или химическо нападение – беше на конференция в Лвов, в Западна Украйна.10 Маршалът го намери по телефона и му даде инструкции незабавно да разположи мобилната част на гражданската отбрана за радиационно разузнаване, базирана в Киев. Също така вдигна на крак специалната съветска армейска бригада за справяне с радиоактивно замърсяване, базирана на изток от р. Волга, и заповяда войници и оборудване да се транспортират със самолет в Чернобил. Когато напускаше Москва, за да оглави операцията, полковник Борис Иванов, заместник-командир на всички части на Гражданската отбрана на СССР, вече беше разбрал, че става дума за експлозия в системата за съхранение на газ на централата и пожар в Блок 4.11 Той възнамеряваше да разположи частите си в съответствие с изготвените планове за защита на работниците и наблизо живеещото население в случай на авария в централата. Това беше сценарий, за който неговите хора бяха специално обучени.
Борис Прушински слушаше, докато дежурният телефонен оператор му предаваше разшифрования доклад за аварията: беше станал инцидент от максимална степен, т.нар. обща радиационна авария, с пожар и взрив. Той поиска от телефонистката да го свърже директно с централата. Десет минути по-късно му се обади началник-смяната от Чернобил, но не можа да му даде никакви подробности. Техникът каза, че реакторът е бил изключен и в ядрото е вкарана охлаждаща вода. Засега нямало информация за пострадали. Докато още беше на телефона, Прушински поиска да се свърже с Блок 4 по вътрешния телефон, но не получи отговор.
Прушински затвори и веднага даде заповед да се обадят на всичките 18 членове на екипа за бързо реагиране при ядрена авария – за пръв път, откакто беше сформиран – и спешно да ги извикат на съвещание.12 После се обади на приятеля си Георгий Копчински, физик, който в продължение на три години беше заместник главен инженер в Чернобил и добре познаваше както централата, така и персонала.lxxvii Сега той беше в Москва и работеше в ЦК на Партията като старши съветник по въпросите на ядрената енергия. Прушински му каза, че в централата е станала авария, но още няма никакви подробности.