Заради работата си бе свикнала да спи денем и не променяше навиците си, когато беше в почивка. Но пък спеше леко и се сепваше от всеки шум, който нарушаваше унеса й. Пинто още свикваше с новия си дом и околностите му, той също спеше на пресекулки и се размърдваше в клетката през около час.
Текстово съобщение я събуди окончателно в 6.20 часа — не защото чу сигнала, а от светването на екрана на телефона. Получи го от Синди Карпентър: „Как смеете! Нали уж защитавате хората? Нищо подобно. Спокойно ли спите нощем?“.
Балард нямаше представа с какво заслужи тези думи, но те я потресоха.
Напираше желанието да потърси тутакси Карпентър, но се съмняваше тя дори да приеме обаждането. Питаше се дали съобщението има нещо общо с все още неуталожения гняв, че е говорила с нейния бивш съпруг.
Получи обаче друго, още по-смущаващо съобщение, този път от Бош: „Трябва да прегледаш вестника. При вас изтича информация“.
Балард побърза да вземе своя лаптоп и влезе в сайта на „Лос Анджелис Таймс“. Бош беше старомоден — получаваше изданието на хартия. Балард се бе абонирала за онлайн версията. На първата страница изпъкваше материалът, към който я препращаше Бош:
След като двама мъже проникнали с взлом в къща, намираща се в Холивуд, и изнасилили жена, полицейското управление на Лос Анджелис е започнало всеобхватно разследване.
Но водещият разследването е решил да не разгласява случая с надеждата да открие и залови рядко срещащия се дует от насилници. Жителите на града изобщо не са били предупредени и поне още две жени са били нападнати през следващите пет седмици.
Според нашите източници това е типичен пример за избора, пред който се изправят разследващите серийни престъпления. Повтарящите се особености могат да улеснят залавянето на престъпниците, но ако вниманието на обществеността бъде привлечено към поредицата престъпления, тези особености може да се променят и задържането на извършителите да бъде затруднено.
В този случай три жени са станали жертви на сексуално насилие и изтезания от мъже, влезли в домовете им през нощта, затова разследващите са нарекли престъпниците Среднощните. В сряда служителите на управлението в отдела за връзки с обществеността отказаха коментар по случая, а лейтенант Дерек Робинсън-Рейнълдс, ръководителят на детективите в участъка в Холивуд, отказа да обясни или да обоснове решението си да запази в тайна разследването. „Таймс“ внесе официално искане да получи от полицията сведенията за тези престъпления.
Една от жертвите каза, че е потресена и възмутена, откакто е научила, че полицията е знаела за насилниците преди тя да бъде нападната на Бъдни вечер. Тя ще остане анонимна поради редакционната политика да не идентифицираме жертви на сексуални престъпления.
— Мисля си, че ако знаех предварително какво вършат онези, може би щях да взема предпазни мерки и нямаше да стана тяхна жертва — каза жената през сълзи. — Чувствам се поругана два пъти: първо от онези мъже, после и от полицейското управление.
Жертвата описа мъчителните четири часа след като е била събудена в леглото си от двама мъже с маски, които закрили очите й и се редували в насилието. Тя вярвала, че двамата имали намерение да я убият след края на жестоката гавра.
— Ужасно беше — каза жертвата. — Преживявам го в мислите си отново и отново. Нищо по-лошо не ми се е случвало през целия ми живот.
И сега тя се пита дали страшното преживяване е можело да бъде избегнато, ако полицията бе уведомила обществеността за Среднощните.
— Ако знаеха, че полицията ги е подгонила, може би щяха да спрат, а може би просто щяха да се прехвърлят другаде — каза жертвата.
Експертът по криминална социология Тод Пенингтън от университета на Южна Калифорния каза пред „Таймс“, че случаят със Среднощните откроява трудния избор, пред който са изправени правоохранителните органи.
— Няма добро решение — подчерта той. — Ако не съобщите на никого за разследването, имате много по-голям шанс да стигнете до арест. Но ако си мълчите и не заловите извършителя бързо, над обществеността тегне заплаха. И едното, и другото решение имат негативни последствия. В този случай те са настъпили заради потайността и е имало допълнителни жертви.