— Не остановитесь ли, чтобы отдохнуть и перекусить? — спросил он Центури. — Сегодня наше фирменное блюдо. Соленые хвосты, приготовленные целиком, только что доставлены из Уиллоут-раста. Уступаю за полцены за новости с войны. Перехожу на прием.
— Спасибо за приглашение, Чиф, но у меня нет времени, — ответила Арианна. — У меня срочное боевое задание. Может быть, на обратном пути. Перехожу на прием.
Помехи заглушили ответ. Она еще несколько минут слушала разговор капитанов, обсуждающих «Солнечный ветер*. Они дали простор своей фантазии, высказывая предположения, что за задание она выполняла. Арианна прекратила разговор, выключив связь. В эфире слишком часто мелькало слово «бенар».
Она повернулась, чтобы просмотреть изображения со сканирующих телескопов корабля, пытаясь найти покрытую легкой рябью точку входа в промежуточное пространство. Вот она, слабая, но различимая, выглядящая как волна теплого воздуха, поднимающаяся от невидимого тротуара. Арианна направила свой корабль туда, внимательно следя за изображением другого аппарата, влетающего в створ перед ней. Он медленно исчезал, размываясь в волнах континуума.
Она включила передатчик еще раз, вызывая пограничный пост.
— Вы даете разрешение на выход в Точку Додсона? Перехожу на прием.
Голос Чифа ответил:
— Вы можете стартовать, как только будете готовы. Другие транспорты ожидают вас. Счастливого полета. Связь окончена.
Связь прекратилась, как только она приблизилась к воронке. Арианна развернула стартовое кресло поперек движения, ногами к палубе, и застегнула ремни. Процесс входа в промежуточное пространство проходил плавно и легко, хотя временами он был похож на тряскую езду.
Она миновала пограничную станцию, и мертвая зыбь входа надвинулась на портал обзора, закрывая блеск звезд. Волны континуума вращались вокруг корабля. Рябь окружила ее со всех сторон, подталкивая «Солнечный Ветер», который она вела, ориентируясь по виртуальному горизонту промежуточного пространства.
Темнота подпространства. Теперь она управляла кораблем по приборам, свет не проникал сюда, и не было ни низа, ни верха. Ощущение дискомфорта. Внезапно ее начало немного подташнивать.
Арианна выключила камеры внешнего обзора «Солнечного Ветра» и смотрела, как на консоли семь экранов гаснут один за другим. Времертинская летаргия всегда охватывала ее быстро и глубоко. Нерегулярности скорости света, часто встречавшиеся в туннелях гиперпространства, производили локальный сдвиг времени и создавали неразбериху, вызывавшую вялость и двойное видение. Многие пилоты в такой ситуации теряли ориентацию и сбивались с курса, не в состоянии достаточно сконцентрироваться, чтобы придерживаться нужного направления.
Спустя мгновение после входа в темноту мысли-нашептывания подали голос, их болтовня разрушила тишину. Арианна сделала глубокий вздох, пытаясь подавить их внезапную активность, и нажала пальцем на один из переключателей рулевого управления. Пересекая пространственную складку, эту приводящую замешательство фабрику бесконечности, она была одна, исключая, в конечно, ДЛП.
Этот день стал одним из самых длинных в его памяти. Оторванный от Арианны совещаниями и Микаэлом, занятый неотложными текущими делами, он в конце концов подумал, что надо освободиться во что бы то ни стало. Была уже почти полночь. С совещаниями было покончено, с Микаэлом нет.
Уинн Форрест толкнул дверь в свои комнаты. За ним шел, наступая на пятки, Верховный вождь. Голова Микаэла была все еще занята работой. Избавиться от него было невозможно, не обсудив с ним нескольких, или хотя бы одного, вопросов. В комнате было темно и холодно. Никакого следа Арианны. Из кухни не проникало ни тепла, ни запахов еды. Тишину нарушал лишь голос Микаэла.
— Маленькая Птичка? — окликнул ее Уинн. Лишь серые тени от лунного света, освещавшего комнату.
— Может, она плохо себя чувствовала и рано легла спать, — предположил Микаэл.
— Может быть. Подожди, я посмотрю. Включи, пожалуйста, свет.
Через секунду он уже открыл дверь спальни и заглянул внутрь. Постель была в таком же виде, как он оставил ее утром. Комната Арианны также была пуста.
— Ее здесь нет, — сказал Уинн, возвращаясь в гостиную.
Брат взял конверт со столика.
— Тут что-то есть. Это адресовано тебе.
Он протянул конверт Уинну. Тот подошел, обогнув кушетку и взял его.
— Она, наверно, оставила тебе записку, где все объясняет.
Желудок Уинна вдруг свело от плохо прожеванного бутерброда, который он съел на обед. Конверт был слишком увесистым для записки. Уинн разорвал его. Внутри было кольцо Арианны. То самое, что он подарил ей. Он развернул письмо и взглянул на него.