Стаку очень не хватало информации. Люди были неуловимыми существами. Ему приходилось слышать, как некоторые воины сравнивали их с агилями, бесшумными охотниками за тенями на Бенарусе 4. Охотник мог быть рядом с бенаром, тот же никогда не догадывался об этом, пока чертенок не вцеплялся в него сзади зубами.
Информация и только информация была нужна ему в тот момент, когда корабль вышел на круговую орбиту над планетой джунглей. Это был его первый вылет, но идиоты, высадившиеся на планету, не подчинились его приказу наблюдать и докладывать. В результате приземлившийся десант был уничтожен. Они заслужили это за неподчинение, но и он не приблизился к цели, состоявшей в обнаружении других человеческих миров. Гнев переполнил Стака, когда он вспомнил о глупости воинов. Лапа его дрогнула, и он поцарапался, застегивая застежку амулета. На ней выступила капля оранжевой крови.
Многое зависело от успеха их миссии. Если бы человеческие существа не были такими вкусными, а нехватка пищи такой острой, у него было бы больше времени на настоящую разведку. Суровые засухи и опустошенные продовольственные склады на его родине создавали угрозу гражданской войны. Бенары голодали, и время превращалось во врага. Император не мог обеспечить персонал и финансовые средства, чтобы сделать подробный топографический обзор звездного пространства на границах с человеческими мирами.
Стак смахнул крошечную каплю крови когтем большого пальца своей лапы. Было трудно поверить, что человеческие существа из мира джунглей были способны нанести поражение отряду вооруженных бенаров, но твари смогли это сделать, обратив против бенаров их же оружие.
Пятеро из десяти участников экспедиции погибли в звуковом взрыве, остальные пропали и считались погибшими. Кроме обрывка бумаги, найденного в щебне, не осталось никаких ключей к разгадке. На бумаге были нацарапаны две строки символов, но даже это ничем не смогло помочь.
Он уронил медный колокольчик. Тот отскочил от края стола и упал на пол. Раздраженно сопя, Стак потряс головой, чтобы услышать звон украшений, надетых на его гриву. Звон был недостаточно громким, надо было поднять колокольчик. Опустившись под стол, он стал шарить по ковру. Ковер был теплым на ощупь.
Основной проблемой было общение. За годы, прошедшие со времени открытия человеческой цивилизации, бенары пытались с помощью компьютеров расшифровать их язык. Но каждый раз, когда удавалось овладеть космическим кораблем или найти их форпост, бенарам попадались диалекты, не зарегистрированные в компьютерах. Еще более осложняло положение то, что общение было односторонним. Ни один бенар не мог повторить человеческие звуки. Они научились синтезировать образцы речи чужаков и затем пропускали их через компьютерные программы, но все процедуры трансляции были медленными и утомительными. Язык был сложным и динамичным и нельзя было найти хотя бы двух людей, пользующихся в разговоре одинаковым синтаксисом. В большинстве случаев было невозможно проследить за ходом человеческих предложений, и компьютеры часто выдавали неправильную интерпретацию.
— Должно быть, разобраться в написанном было бы легче, — подумал Стак. Используя записанные знаки и ту информацию о человеческой речи, которая уже имелась в компьютерах, они, возможно, смогут расшифровать стандартный язык и при этом исчезнет необходимость воссоздания этих непроизносимых звуков. Тогда скорость работы интерпретаторов резко возрастет, и бенары получат необходимую информацию о нахождении планет и космических маршрутах людей.
Стак нашел колокольчик и сгреб его. Поднимаясь, он почувствовал, как захрустело в коленях. Стыдно, конечно, что он потерял высадившийся десант, но это будет хорошая наука для его воинов. Он вспомнил испуганное выражение на лицах членов экипажа, находившихся на капитанском мостике, когда он передавал подробный отчет с борта «Крууктана». Они теперь будут исполнять его приказы.
Стак сделал еще один завиток в гриве и полюбовался на свою работу. Сверкающий черный мех отсвечивал золотом и бронзой, подчеркивая изгибы морщин, испещривших кожу его морды и рыла.
Он должен будет написать доклад о происшествии на планете джунглей. Военачальнику не очень-то это понравится, но Стак был с ним в хороших отношениях. А если ему понадобится помощь, ну что ж, у него было достаточно знакомых чиновников, чтобы избежать трепки.