За очередным поворотом устье ручья кончалось, дальше шли десять гигантских ступенек. Уинн почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Арианна оступилась на скользких камнях, и только благодаря Анье он не выпустил ее руки. Иначе она полетела бы вниз по крутому спуску.
Рывок налево, и фиамцы начали исчезать в темном пятне на краю горы. Уинн вошел последним. Он оказался в низком гроте, освещенном тусклым светом факелов, которые держала в руках старая женщина.
Она что-то сказала Сину. Уинн ничего не разобрал из-за шумного дыхания Арианны. Женщина сунула Уинну факел. Он быстро перекинул ружье через плечо, освобождая руку, и взял факел. Другой рукой он продолжал крепко держать Арианну. Фиамцы молча проходили мимо один за другим и ныряли в другое отверстие. Его было не видно в темноте.
Уинн направил Арианну вслед за женщиной и вошел сам, низко пригнувшись и сжавшись. Боязнь замкнутого пространства душила.
Перед Стаком аланом Эмоком в центре лагеря лежали в ряд мохнатые трупы. Тело его капрала было разорвано на части и обгорело в костре. Многие воины погибли от лап людей. Как это могло случиться?
И что это за женщина с перьями? Она сражалась, как лучшие бенарские воины.
Стак лаем вызвал лейтенанта Битака. Коричневый вырос как из- под земли.
— Доложите ситуацию! — пролаял Стак.
— Разведывательные группы используют связь корабль-земля. Командор Тели сообщает, группа под командованием Миона идет по следу людей.
Слава Хьюстасу.
— Только что поступили сведения из группы Эниона. Они выследили и взяли в плен большую группу людей, сэр.
— Координаты?
— На юго-востоке, сэр.
При этих словах коричневого внимание Стака переключилось на резную карту в храме. Сообщение об атаке будет неприятным местом в его докладе. Однако, можно сгладить его описанием победы, когда он будет отсылать окончательный вариант в генеральный штаб.
Стак взял в лапы фонарь, висевший у входа, и пошел по главному коридору храма. На полу валялись обломки от разбитых компьютеров, но он не обратил на них внимания и прошел к комнатам.
Без женщины им будет труднее, но он был слишком близко у цели, чтобы отказаться от нее. Задержать еженедельный доклад и срочно найти людей. Только так он мог выиграть время и спасти свою честь.
Стак вошел в комнату и встал перед схемой. В полном одиночестве он стал изучать четкие линии рельефа, освещая его лампой на батарейках. Он проследил когтем прямую линию карты. Юго-восток. Битак сказал, что группа Эниона наткнулась на людей, двигающихся на юго-восток. Лапа его прикоснулась к холодному камню. Он был уверен, что это не совпадение. Что-то собирало людей вместе.
Он повернулся и вышел из комнаты, мягко ступая. Мысли его были заняты засадами и маневрами. Стак задержался в дверях, оглядывая бивуак. Энион вернулся с пленниками и выстраивал их в ряд во дворе храма для проверки. Они были полуголодные, у некоторых текла кровь. И все грязные. Он внимательно присмотрелся к ним. Никто из них не был похож на женщину с перьями.
Стак поднял лапу в приветствии, лейтенант Битак ответил ему,
стараясь угодить капитану.
— Отправьте эту группу на «Крууктан» вместе с телами погибших.
— Слушаюсь, сэр, — ответил Битак, облизнувшись. — Капитан?
— Да?
— Поступило сообщение из группы Миона.
— И?
— Они потеряли след людей. — Битак не стал ждать ответа. Он быстро отбежал и стал отдавать команды солдатам.
Стак вернулся в храм расстроенный. Он вошел в комнату связи и встал за спиной оператора. Мек прислал новую консоль и коричневого, который умел с ней работать. Он хотел вернуть Мека обратно на планету, но потом отказался от этой мысли. Его помощник отдалялся от него, не уверенный в правильности принятых Стаком решений.
Заговорило радио. Стак развернул уши, пытаясь расслышать.
— Локаторы обнаружили подозрительные скопления тепла в южном квадрате. Приборы указывают на возможное присутствие там людей. Конец связи.
— Сколько шансов, что это геотермальное явление? — пролаял Стак.
— Геотермические показания оставались относительно стабильными до последних дней. Концентрация увеличилась почти вдвое. Конец связи.
Дух Хьюстаса был с ним. Он сначала привел Стака в храм, чтобы он увидел карту, затем позволил ему сохранить человеческую женщину, пока он в ней нуждался, чтобы научиться понимать тварей. Погода была нормальная. Можно было двигаться на юг.
Фиамцы привалили камень к отверстию, заперев Ярин от прилегающих помещений. Внизу их путь прошел в полном молчании. Был слышен лишь шум шагов. Несколько минут они опускались по каменным коридорам.