Стак посветил фонариком на пол. Под его лучом что-то сверкнуло за большим камнем, и он подошел, чтобы вытащить находку. В руках у него оказались маленькие светлые цилиндрики с золотыми колпачками. При нажатии на колпачок появлялась небольшая игла. Он осторожно понюхал и услышал сладковатый запах.
Он уже совсем близко от них. Люди не могут быть далеко. Он осветил фонарем галерею. Она шла под уклон, и, если его расчеты были правильными, пещера окажется на юго-востоке. В конце концов, на карте не было указано дороги по поверхности.
Интересно, какое преимущество во времени имеют люди? Ему придется спустить сюда как можно больше воинов. Охота будет более чем интересной. Это будет захватывающая игра, полная сюрпризов.
ДЛП расшумелся. Невозможно было заставить его замолчать. Он угрожал, подкалывал, насмехались. Он выл от голода и требовал еды.
Арианна Центури отошла от костра и от спорящих там Уинна Форреста и Пенджаб Нэнни в тень пещеры. Звуки их голосов становились все тише, свет от пламени костра все слабее. У всех нервы легко взрывались от напряжения.
Она тяжело опустилась на плоский камень на крутом повороте подземной тропы. Фаза наступала слишком быстро. Найдет ли она когда-нибудь лекарство? Да и было ли оно здесь, на этой планете, похожей на снежный ком? И если это даже так, то в чем заключается лечение и позволит ли Уинн прибегнуть к нему?
Арианна обхватила руками голову. Она так устала, что готова была сдаться. У нее больше не было сил, и она чувствовала себя столетней старухой.
В темноте послышались торопливые, шаркающие шаги. Они заставили Арианну поднять голову. Она вытащила нож и встала, притаившись, готовая прыгнуть при первом появлении незваного гостя.
Арианна замерла, когда увидела, что это Срил. Фиамец остановился, тяжело дыша. Глаза его были круглыми от ужаса. По лицу тек пот. Он увидел ее и прошептал:
— В проходе бенары.
Шепот показался Арианне громким криком.
Все воины, которыми он располагал, были в туннеле. Они толпились вокруг огня. Лейтенант Битак переходил с места на место, несмотря на опухоль и повязку, и руководил воинами, отсылая партии разведчиков. Связь заработала. Пришлось потратить часы, чтобы опустить аппаратуру вниз. Мека информировали о состоянии дел, и он готовил подкрепление.
Стак элан Эмок повернулся к двигающимся по полу теням. Это Битак приказал воинам построиться. В ответ послышалось царапанье когтей по полу. Стак дождался, когда коричневый займет свое место впереди команды, и его фонарь осветит путь. Его воины ушли вниз по подземной тропе, они начинали охоту.
Они долго шли по проходам, минуя огромные комнаты со сводчатыми потолками, которые оставались темными даже при свете факелов. Временами приходилось продвигаться цепочкой по одному в ряд, что замедляло преследование. В некоторых местах скалы росли подобно подземному лесу. Верхушки камней были в изобилии покрыты странными растениями с изогнутыми корнями. В одной из пещер они нашли водопад, вода которого стекала в бассейн и булькала там, нагретая до кипения теплом земли.
Они вошли в очередную комнату, всю состоявшую из острых выступов и углов. Стак замедлил шаги и подождал, пока Битак не пометит их путь красными отметинами. Разведчики громко лаяли. Стак прошел вперед, чувствуя, что дорога продолжает идти под уклон.
Продравшись через очередной узкий проход, Стак разрешил своим воинам передохнуть. Они опустились на корточки и облегченно вздохнули. Стак присоединился к ним и прислонил голову к стене. Несколько минут отдыха, и они снова будут на ногах.
Пещеры, по которым они шли, были удивительно красивы. Дерзнет ли он отметить это в своем докладе? Это может сгладить некоторые отрицательные моменты в его действиях. Если оставить в стороне все удивительные стороны этой планеты, интересно, какие еще ресурсы могли бы заинтересовать командование. Эта экспедиция была отправлена с исследовательскими целями, а не просто на добычу пищи.
Его внимание привлек лай, раздавшийся со стороны групп, шедших во главе процессии. Он развернул уши и услышал звуки ударов и рычание. Царапая камни всеми четырьмя лапами, он устремился на шум. За ним шло еще несколько воинов.
За поворотом была сухая пещера. Там передовая группа столкнулась с бандой людей. Последовали суматоха и шум. Дичь быстро удирала, скрываясь в узких щелях стен и отверстиях, образованных лавой. Его воины вели себя как полные идиоты, глядя на быстро исчезающих людей.