Под напором воинов Стак переступил через упавшего коричневого и толпа увлекла его вперед. Он завернул за угол и побежал по поперечному коридору, стреляя по человеческим существам, появляющимся из верхних люков и из-за перегородок. Наконец он наткнулся на двойную дверь, ведущую на корабельный мостик. Стак протиснулся в комнату.
Его солдаты уже подавили остатки обороняющихся, и угрозы нападения больше не было. Группа дрожащих человеческих существ выстроилась перед Стаком. Они выли и лаяли. Он чуял странный запах страха, кисло-сладкий и тяжелый, с примесью пороха. Одна особь мужского пола с головой, покрытой золотистой шерстью, издавала пронзительные, завывающие звуки, и из глаз его лилась вода.
Как ему повезло! Первый вылет и сразу человеческий корабль. Имя Стака элан Эмока навсегда войдет в историю. Может быть, его скульптурное изображение даже поместят в Музей Воинов.
Человеческое существо с золотым мехом теперь хныкало, и Стаку стало интересно, какие слова оно при этом произносило. Его товарищи молча стояли кучкой, окруженные тремя воинами. Такие маленькие, с бледной бежевой кожей, мясистые и мягкие. Прямо чувствовалось, какие они вкусные. Он ткнул в руку одного из ноющих, коготь легко проткнул тонкую зеленую ткань. Тварь завопила и отпрыгнула назад, наткнувшись на одного из солдат Стака.
Стак подумал, что это не просто везение. Он заслужил этот подарок своей хитростью и ловкостью. Его еженедельный доклад о ходе действий будет размножен и доставлен во все отделы главного командования, его увидит даже император.
Стак развернулся на одной лапе и стал рассматривать окружавшие его предметы. Капитанский мостик был квадратной комнатой розовато-лилового цвета. Пурпурные тона плавно переходили в розовые. Это создавало впечатление, что корабль вывернули наизнанку, и все было залито светом какого-то жаркого солнца — стены, потолок, ковер, мебель и даже осветительные приборы. Детали, в которых не использовался розовато-лиловый цвет, были изготовлены из отражающего свет материала — изогнутые, сияющие ручки кресел, хромированные вставки в пульте управления, три обрамленных серебром экрана наблюдения.
Предметы отражались в зеркалах правильной геометрической формы, спрятанных среди мигающих приборов управления кораблем. Стак не смог сдержать довольной улыбки. Что-то нравилось ему в представителях этой расы. Он понял, что ему приятно было обнаружить, что добыча, которую он подстерег, была такой же развитой, как любой бенар.
Конечно, он никому не признался бы в своей симпатии к человеческим существам. Официальной политикой правительства было рассматривать их как удобный источник пищи. В то время как существование народа Бенаруса подвергалось такой опасности, было бы неуместно предполагать, что люди могут представлять и другого рода ценность. Может быть, позднее, когда ситуация в его родном мире стабилизируется, они смогут заняться сбором всех сведений об этих существах.
Стак коснулся пальцем лапы одной из конструкций, оставив на блестящей поверхности небольшой маслянистый отпечаток. Но, великий Хьюстас, это было восхитительно! Он стоял на капитанском мостике их космического корабля и чем внимательнее изучал комнату, тем больше замечал предметов, свидетельствующих об их высоком интеллекте и творческих способностях. Он еще раз окинул взглядом комнату и в тот момент, когда уже собирался уходить, чтобы отдать приказы своим воинам, он увидел ее. Она лежала на столике одного из пультов управления среди электронных приборов, и лиловый переплет делал ее совсем незаметной. Книга.
Это уж слишком! Стак приблизился к предмету, почти танцуя. Он заставил себя не торопиться, помня, какую решающую роль играло его поведение для членов экипажа. Взяв тонкий томик дрожащей лапой, он откинул корешок когтем указательного пальца. Перед ним была карта звездного неба.
Стак элан Эмок сидел за столом комнаты, где проводились совещания, и осторожно переворачивал страницы звездного путеводителя когтем большого пальца. Он был один и ценил эти минуты одиночества, хотя тишину нарушали приглушенные голоса на капитанском мостике.
Переплет был тяжелый, несмотря на небольшое количество страниц. Одна карта была сложена втрое. Там были отмечены туманности и звезды-близнецы и даже местонахождение черных дыр — этих нехороших мест в космосе, которых старался избегать каждый неглупый бенар. Человеческие слова были разбросаны по карте — белые, похожие на каракули знаки. Широкие темные линии образовывали двойной треугольник на краю листа, внизу страницы помещалась расшифровка условных обозначений. В центре карты находилось огромное солнце — навигационный ориентир для людей, путешествующих в космосе. Он был уверен, что это была путеводная звезда, пульсирующий квазар, который было хорошо видно из всех точек плотного созвездия, граничащего с пространством, где обитали бенары.