Стак наклонился к пульту связи и нажал на кнопку. Переговорное устройство ожило.
— Пришлите офицера Тэли, — пролаял он.
Спустя минуту послышался стук в дверцу люка.
— Заходите.
Первый офицер Мек элан Тэли вошел в комнату и, отдав честь, молча ждал, когда заговорит капитан.
Стак захлопнул книгу, переключив внимание на подчиненного.
Мек был коричневым, но его шкура, очень темная и красиво причесанная, была похожа цветом на кору горного дерева после дождя. Он происходил из состоятельной семьи, в которой до него было два черных ребенка. Юноша обладал умом черного бенара. Ум, а также его темно-коричневый мех обеспечили ему уважительное отношение со стороны экипажа.
— Докладывайте, — приказал Стак.
— Мне только что сообщили, что человек с головой, покрытой золотистой шерстью, умер.
— Как?
— Внутреннее кровоизлияние.
— Как наши языковые возможности? Есть ли в компьютерной библиотеке что-нибудь подходящее под их диалект?
— Ничего, сэр.
Стак изучал взглядом молодого офицера.
— Вы хорошо служите, — сказал он ровным голосом. — С вашим почти черным мехом вы могли бы стать капитаном корабля, если бы за вас было кому замолвить слово.
Мек повел ухом, и кольцо, которое он носил, сверкнуло на свету.
— Если мы преодолеем языковой барьер с людьми, у нас появится шанс найти их густонаселенные центры, — продолжал Стак. — Научившись расшифровывать их письменные знаки, мы сможем найти им звуковые аналоги и ввести в компьютеры- переводчики правила данного диалекта. Если нам удастся доставить шифр, а также самих людей, к императору, то экипаж «Крууктана» ждут дополнительные награды. В результате это может привести к значительному росту в наших карьерах, и мне кажется, именно вы можете помочь мне найти ответы. Вас это заинтересовало?
Мек провел языком по верхней губе и кивнул:
— Могу я говорить свободно, сэр?
— Да.
— Нам вряд ли удастся обнаружить письменные документы. Во время последнего захвата команда стерла данные из компьютеров перед абордажем. Мы не знаем, с чего начать. К тому же, даст ли нам штаб необходимое время для решения этой задачи?
— Как только мы найдем их населенные центры, мы получим много образцов их письменности.
— Могут быть миры, не имеющие письменности.
— Я думаю, что перевес будет на нашей стороне. Имея на руках их технику письма, мы смогли бы совершить переворот в вопросе понимания тварей. — Стак улыбнулся, оглянувшись на справочник с картами. — Я просмотрел эту книгу, написанную людьми. Это их космический атлас, и на нем есть интересная маленькая планета, которая может скрывать как раз такую колонию, какая нам нужна. Он еще раз открыл книжку, бросив взгляд на Мека. — Садитесь. Мы должны вычислить ее навигационные координаты, чтобы добраться туда.
Стак уселся на вращающееся кресло на капитанском мостике «Крууктана». Помощник был справа от него, просматривая списки дежурств и копии докладов, поступившие от писаря и младших инженеров пульта управления. Выделив команду, которая должна была доставить корабль людей на Бенарус, он начал определять координаты планеты, указанной в звездном каталоге. Если карта точно отражала ее местонахождение, то путь до планеты составлял шесть звездных дней.
Довольно щелкая языком, Стак изучающе смотрел на экран переднего обзора. В толще звездного скопления он обнаружил крошечный мир, почти невидимый на краю астероидного поля. Звездные обломки, разбросанные в беспорядке вокруг него, давали обычные отметки на экранах локаторов дальнего обзора, использовавшихся для разведки окружающего пространства. Недалеко от самой планеты Стака на мгновение охватило туманное предчувствие. Он прищурился и наклонился вперед, выискивая находящиеся в засаде корабли. Мек придвинулся ближе к Стаку. Его лапы, сжимающие спинку кресла, выдавали ожидание и волнение.
— Включите передний телескоп, — приказал Стак.
Широкоугольная панорама звездного поля исчезла с экрана, на его месте появилось изображение приближающейся, окутанной в белую дымку планеты. С каждой секундой оно становилось все больше и отчетливее.
Чем ближе корабль подлетал к планете, тем более сильный энергетический прилив чувствовал Стак у членов команды. Комната наполнилась сопением и подвыванием. Дежурный офицер стал уменьшать изображение, чтобы сохранить его в пределах экрана, и техники засуетились над своими приборами, тихо ворча что-то о размерах и поперечном наклоне.