Кев!
Арианна видела, не веря своим глазам, как ее любимый был убит выстрелом прямо в грудь. Потеряв цель, потрясенная, она не могла оторвать глаз от Кева. Бешеные вопли в деревьях заглушили его крик, но тем сильнее он отозвался в душе Арианны. Кев упал лицом вниз, его белая рубашка была залита кровью. Бенар пролаял победный крик, поддержанный его товарищами. Через некоторое время все замерло. Тишина установилась внезапно.
Туман исчез, и утреннее солнце окрасило росу на листьях в золотистый цвет.
Под зеленым шатром листвы джунглей, окружающих Арианну, было тихо. Палец Арианны вновь вернулся к спусковому крючку. Бенар снял с пояса звуковое ружье и стал скручивать две половины гранаты. Три других воина присоединились к нему, держа в руках ружья и также заряжая их. Они лениво оглядели место погрома.
Арианна нажала на спуск, целясь прямо в центр акустического ружья, которое держал бенар. Оно сдетонировало, вызвав цепную реакцию у рядом стоящих. Всех смело в воронку. Деревья закачались от взрыва, и град веток и птиц обрушился на платформу. Арианна прильнула к ней всем телом, выставив вперед свободную от оружия руку и пытаясь свернуться в клубок и спрятаться от все усиливающегося шума, эхом раскатывающегося по туманному лесу Зенаты.
Шум, продолжавшийся, казалось, долгие часы, наконец смолк. Арианна медленно села. Около нее на куче пурпурных листьев, слетевших со сферических ветвей дерева юнига, лежала маленькая убитая гимера. Ее очертания расплылись в сплошное пятно. Арианна подняла глаза вверх, чтобы восстановить зрение. Солнечный свет пробивался сквозь кольца, образованные ветками.
Арианна поднялась. Ее затошнило, она ухватилась за ветку и держалась за нее, пока нервное возбуждение не прошло. Постепенно приходя в себя, Арианна осторожно шагнула с платформы, поставив ногу на толстый сук юниги. Глубоко вздохнув, она стала медленно спускаться вниз по закругленным веткам, как по лестнице.
Она прибыла на Зенату, чтобы принять участие в ботанической экспедиции Кева Викери по планете-саду. Потом Арианна и Кев должны были вернуться на родную планету Арианны Корсикату, где они собирались обвенчаться. Этот брак укрепил бы связи между их кланами и стал бы надежной опорой в борьбе против мародерства бенаров на Перлинианском Шельфе. Этот союз мог быть полезным и помог бы усилению западных окраин Галактической Лиги Планет.
Специальностью Центури являлась антропология и экспедиции по исследованию растительного мира она былав мертвым грузом. Викери занимались торговлей — растения, которые они собирали в Перлинианском Шельфе, пользовались хорошим спросом, особенно в Зонтериан-ском и Нуксийском кланах миров Первого Сектора.
Чем ниже спускалась Арианна, тем труднее ей было дышать. Изумрудные и жадеитовые капли стекали на ее лицо и волосы. Вьющиеся растения спускались с крон джунглей до самой земли. Легкий ветерок принес за собой беспорядочно снующие стайки насекомых с жесткими хитиновыми телами. Арианна почувствовала укусы в шею и поскользнулась на сырой ветке. Она повисла, не смея взглянуть вниз и ища опоры. Тут же найдя ее, она снова стала спускаться, теперь уже более медленно и осторожно.
Прошло много времени, прежде чем Арианна оказалась внизу по колено в грязно-коричневой воде. Она повернула к лагерю. Всюду были расщепленные деревья, порванный брезент и тела. Лабораторный барак был смят в лепешку. Дым поднимался из-под обрушившейся столовой палатки. Пламя костра, на котором должен был готовиться обед, опалило брезент. Вокруг валялись остатки тел бенаров и тела людей в таком же состоянии. Шрапнель звуковых ружей полила свинцом все вокруг, куски добела раскаленного металла превратили землю в тлеющие очаги. Ветви деревьев преломляли солнечный свет, покрывая всю сцену рябью.
О прекрасная богиня Нагали!
Как ты допустила это? Добравшись до территории лагеря, Арианна направилась прямо к Кеву. От любимого ею человека осталось лишь немногое, сохранившееся после взрыва. Тело его было изрешечено. При виде его у Арианны защемило сердце. Она тихо застонала, скользя пальцами по дизраптеру и пытаясь вложить его в кобуру на правом бедре. Арианна упала на землю около Кева, нежно коснувшись пальцами его лица. Оно был залит кровью, и Арианна почувствовала, как ее липкое прикосновение проникло сквозь ткань комбинезона. Время остановилось, и эта сцена осталась в ее памяти живой картиной.