Тут раздалось эхо хриплого лая.
Оторвав взгляд от Кева, Арианна оглянулась на шум. На дальнем конце просеки за грудами листвы и щебня стоял бенар, направив на нее акустическое ружье и сделав шаг вперед, чтобы вернее прицелиться.
Арианна схватила оружие и мгновенно выстрелила, упав при этом на землю и как можно сильнее прижавшись к ней. Ее выстрел попал в череп бенара, и он упал, хрипло рыча. Арианна вскочила, бросила последний взгляд на Кева и побежала. Вознося молитву богине за своего возлюбленного, она пересекла живую изгородь цветущих растений между лагерем и просекой.
Бенар снова взревел, заставив Арианну оглянуться. Он шел, спотыкаясь, оценивая направление и скорость своей жертвы в мелколесье. Его шаги были широкими, и он, конечно, настиг бы ее, если бы она вскоре не потерялась из виду. Арианна повернула назад к тропинке, ведущей к глубокому скалистому оврагу, где она совершила посадку на «Солнечном Ветре». Джунгли уступили место глубокому ущелью. Корабль был хорошо виден. Если бенары совершали разведывательные полеты, они не могли не обнаружить его.
Арианна стала пробираться через зеленую изгородь, шипы мешали ей. Она все же перешла через нее, хотя шипы кололи ее тело и сильно исцарапали ей руку. Она с рычанием рванулась вперед, ища спасения в роще. Гигантские деревья почти не пропускали солнечных лучей. Мелкой растительности больше не было. Сгустившийся туман и свисающие до земли голубые жемчужины фруктов прикрыли ее.
Бенар спешил вслед за Арианной. Она свернула по направлению к огромному сплетению корней, поднимавшихся из земли подобно острым мечам. Пробормотав что-то невнятное, она сбросила рюкзак и побежала в чащу, пробираясь между толстыми, ровными как копья деревьями, не шелохнувшимися под ее натиском. Бенар был уже так близко, что она могла слышать его свистящее дыхание. Арианна остановилась, развернулась, чтобы изменить направление и увидела сквозь листву деревьев пришельца. Он остановился, склонившись над ее рюкзаком, гнусаво бормоча что-то себе под нос и ощупывая большой карман концом своего акустического ружья.
Арианна смотрела на воина, сдерживая тяжелое дыхание. Бенар, казалось, весь состоял из сухожилий и мускулов, рельефно выделявшихся под кожей. Когда он посмотрел в ее сторону, она увидела его кожистое лицо и глаза на выкате — такие бывают у летучих мышей.
Держа оружие на уровне бедра, он принюхивался и двигался осторожно, чтобы не наткнуться на острые корни. Арианна тщательно прицелилась. Существо с лицом летучей мыши издало лающий звук и умолкло, выйдя на след, ведущий к «Солнечному Ветру". Один лишь шаг определил будущее бенара, разлучив его с жизнью и погрузив в пучину смерти, когда Арианна Центури нажала на спусковой крючок и попала прямо в цель. Он пошатнулся, вскрикнув, и с минуту издавая свист и извиваясь, упал мертвым прямо на ее рюкзак.
Арианна собралась с духом, переждав, пока сердце не перестало так сильно колотиться, и вышла из своего укрытия за корнями. Туман уже окутывал мертвого бенара, когда она выбралась из зарослей деревьев. Остановившись, чтобы взглянуть на пришельца, она увидела, что ее выстрел превратил его в сгусток покрытых кровью волос. Она шагнула к нему и быстрым движением выхватила акустическое ружье из его скрюченных пальцев.
Бросив свой рюкзак, Арианна скачками бросилась на восток, блуждая между деревьями, пока снова не вышла на правильный путь. Ее ноги утопали в грязи, тени быстро бежали за ней. Розовые цветы склонялись рядом с папоротниками, в роще царила тишина, и было слышно лишь жужжание насекомых да писк обитателей крон деревьев.
Два километра она пробежала не очень быстро из-за охватившей ее слабости. Она с трудом добралась до оврага, тесно прижимаясь к узорчатым скалистым стенам. «Солнечный Ветер" стоял на посадочной площадке, сверкающий и серебристый в свете заходящего солнца с эмблемой рубиново-красного кинжала на корпусе, которая служила символом его принадлежности к клану Центури.
Арианна побежала изо всех сил, огибая валяющиеся на пути камни, пока не оказалась у расположенного на крыле люка «Солнечного Ветра". Она повернула замок и влетела внутрь корабля еще до того, как дверь наполовину открылась, по пути включила реверс, вбежала в кабину, откинув рулевую панель, чтобы начать стартовую процедуру.