— Что случилось? — спросила она громко.
— Только что пришла группа из Сто-кфинда, — ответил человек. — За деревней они встретились с пришельцами и получили очень тяжелые раны.
Испуганные люди загородили дорогу к раненым. Пенджаб Нэнни пробилась через них.
Трое мужчин и женщина лежали у дальней стены, все разбитые и пахнущие мочой. У одного из мужчин была растерзана когтями грудь. Он стонал, и слезы промыли дорожки в грязи на его лице. Другой, казалось, был в шоке и терял сознание, как и женщина, чье тело распухло, как парус, наполненный ветром. На них было немного крови, за исключением человека с растерзанной грудью.
Пенджаб Нэнни сняла с женщины обувь и краги. Явных признаков обморожения не было. Она подошла к мальчику и распахнула на нем куртку. Он закричал, когда она прикоснулась к нему, но все же, шумно дыша, позволил осмотреть себя. На коже выступила кровь, но не текла. Еще один мужчина застонал, она взглянула в его сторону. Он был белый как простыня и прерывисто дышал.
Внешний вид ран говорил о внутренних разрывах, но не было видно ни резаных, ни колотых ран. Ничего, что говорило бы об их причине. Пенджаб Нэнни ничего не понимала и только постаралась скрыть растущий в ней страх.
В полном молчании прозвучал ее голос, старый и глухой.
— Скажи мне, что случилось, — приказала она мальчику.
— В нас стреляли из шумовых ружей, — прошептал он.
Пенджаб Нэнни опустилась на колени. Как прикажете лечить раны, нанесенные оружием, которое поражало живых людей, оставляя кожу нетронутой?
Она подошла к женщине и проверила у нее пульс. Слабый, но прощупывается. Взяв рукой в клочья изорванный рукав ее блузки, Пенджаб Нэнни отрезала кусочек материи и, поплевав на него, потерла руку женщины. Когда рука очистилась от грязи, на коже выступила кровь.
Пенджаб Нэнни дремала у камина в комнате совещаний. Уже начался сон, когда она увидела ужасы по каналу передачи мыслей, заставившие женщину проснуться. Обеспокоенная, она огляделась и через секунду рассмотрела фигуры лежавших, в тени у стены мужчин и женщин. Еще мгновение, и эфир снова зашумел у нее в голове, заставив включиться в сеть, несмотря на то, что она изо всех сил старалась не слушать.
Вниманием Пенджаб Нэнни завладели мысли Диты Танис, администратора отдела сообщений из Брэнсин Ярда. Она наблюдала сцены, передаваемые по вещанию, как будто сама видела их глазами Диты Танис. Все было освещено дневным Светом, и снег так сверкал, что Пенджаб Нэнни прищурилась. Моргая, она увидела низкий вход в подвал кирпичного здания — школа послушниц. Их обучение передаче мыслей начиналось в отделе сообщений, где женщины были промежуточным звеном в сети каналов, по которым осуществлялась коммуникация на дальние расстояния. Они принимали сообщения и передавали их различным адресатам.
Ужас, охвативший Диту, звенел в эфире. Несколько мохнатых пришельцев нашли школу и, находясь за укрытием земляного вала, стали бросать шумовые заряды. Дита и ее питомцы были обнаружены на открытом месте и старались найти укрытие. Она прикрывала глаза и уши, так как взрывы охватили весь район. Из-за этих взрывов Пенджаб Нэнни не могла разглядеть чужестранцев. Послушницы пронзительно кричали. Они бежали, пытаясь скрыться в подвале, но оглушающий шум разрушал все их усилия, нанося по ним звуковые удары. Одна из сестер неподвижно упала на землю. Две женщины остановились и начали волочить ее к двери. Дита была рядом, толкая их к проему. Послушницы убежали в дальний угол палаты. Крича и стеная, они звали Сираку Фэт.
Едва Дита успела запереть дверь колом, как один из чужестранцев с силой ударил по ней. Пенджаб Нэнни успела только мельком увидеть пришельца перед тем, как все погрузилось в темноту.
Она сидела в тишине комнаты совещаний, не желая вспоминать те несколько минут ужаса, который она видела через чужое сознание. Зажав голову руками, Пенджаб Нэнни пыталась заплакать, но не смогла.
Раненная женщина умерла внезапно, вскоре после того, как Пенджаб Нэнни стала свидетельницей атаки отдела сообщений. Через некоторое время за ней последовал бывший без сознания мужчина. Юноша еще был жив. Она поклялась сделать для него все возможное, хотя знала, что это будут напрасные усилия.
Пенджаб Нэнни наполнила свой джутовый мешочек сушеным нипом, ломтиками высушенных фруктов и орехами. Спецодежда защитит ее от пронизывающего ветра. Вместе с двумя парами краг она надела перчатки и кожаную куртку. Этого будет достаточно, чтобы не замерзнуть, пока она не дойдет до пиджиновых нор.