Стак наблюдал за Меком, когда его первый офицер стоял в центре площадки — темная тень с поднятой головой, лапы на бедрах — и смотрел на горы и удаляющиеся фигуры солдат. Он пошевелил ухом с серьгой. Это движение заставило Стака оглянуться на лес. Было почти темно, но он мог поклясться Хьюстасом, что видит человека, взбирающегося на гору. Мек опять повел ухом и видение исчезло.
— Мек, — залаял он, указывая в ту сторону, — Пошлите туда команду, и пусть прочешут хребет. Я только что видел человека. Там могут быть и другие.
Его первый офицер отдавал лающие приказы, и солдаты, устраивающиеся на бивуаке, подчинились, бросив лопаты и топоры. Они построились и пошли, вдвое быстрее, вверх по горному склону. Только теперь пошли коричневые, и их шкуры выделялись темными тенями в падающем снеге.
Мек подобрал брошенную лопату и начал рыть яму для костра. Стак подхватил алебарду и присоединился к юноше.
Безумная старуха! Теперь они были прямо позади нее, целыми дюжинами. Волосатые твари с большими ушами. Она хорошо рассмотрела их, хотя и убегала. Большие, похожие на чашки уши.
Пенджаб Нэнни повернула в глубь леса и изо всех сил бежала по замерзшей земле. Она все еще чувствовала погоню совсем близко. Как волки на охоте, они развернулись веером и несли с собой оружие разрушения.
Она свернула в заросли на берегу ручья. Шипы высоких кустарников цеплялись за одежду и царапали лицо. Пенджаб Нэнни натянула шляпу ниже на щеки и заспешила вниз к скользким берегам медленного потока, который быстро покрывался льдом.
Сахарная мельница должна быть недалеко. Она сможет спрятаться там, пока пришельцы поднимаются на высокий кряж. Снег кружился вокруг нее, и Пенджаб Нэнни поскользнулась на скользком камне. Ее ступня провалилась сквозь лед, покрывавший ручей у берега. Нога промокла до колена.
Сирака Фэт, двигай эти ноги! Глупо было пытаться поближе рассмотреть этих волосатых людей. Деревья образовали над головой крышу, и она сильно щурилась в вечерних сумерках. Впереди, на изгибе ручья, стояло здание с гребным колесом, крепко вмерзшим в лед. Пенджаб Нэнни вскарабкалась на берег и перешла через деревянную дамбу. Она зашла в барак с противоположной стороны, оставив здание между собой и чужестранными волками. Дверь, которую редко открывали, заскрипела.
Внутри сахарной мельницы было темно. Последний раз она была здесь давно, но помнила, что за большим чаном был люк, сделанный Емри Алином, когда тот был еще мальчиком. Он связывал заднюю часть сарая со скалистым склоном Гротового Кряжа и скрывал вход в естественным образом охлаждаемый грот, где они хранили патоку. Пенджаб Нэнни, споткнувшись, захлопнула дверь изнутри и быстро забаррикадировала ее пустыми бочками, стоявшими у входа. Царапая ладони рук о грубую деревянную стену, она нащупывала рычаг, которым открывался люк.
Она нашла его и изо всех сил потянула. Люк открылся так же тихо и гладко, как первый раз, когда они сделали это сорок лет назад.
Пенджаб Нэнни ступила в сырой темный грот и повернула рычаг изнутри, захлопывая люк. Она нащупала задвижку и заперла люк, с затаенным дыханием прислушиваясь к вою, доносившемуся с ветром. Сирака Фэт, что же это за демоны?
На стене, если она правильно помнит, должен быть факел, но она не осмеливалась его зажечь. У тварей большие глаза, и они могут увидеть свет, проникающий из щелей между деревянными досками стены. Когда они уйдут, она сможет зажечь его и освещать себе путь до самого Седрикова входа, если только ручей не затопил туннель и не превратил пол в лед. Если это так, то ей снова придется идти поверху.
До нее донесся скребущийся звук. От удара по двери дома у Пенджаб Нэнни похолодело сердце. Бочки загремели. Это, конечно, плохая защита от захватчиков. Они попадали и раскатились, когда в дверь вломились.
И теперь она чувствовала их запах. В тусклом свете, пробивающемся сквозь щели планок, она видела, как один из них рыскает по комнате. Он был высокий и широкоплечий, с длинным носом и противно пахнущей коричневой шерстью, мокрой от снега. Руки с когтями крепко сжимали какое-то оружие.
Чужак остановился, чуть-чуть повернувшись к стене, и застыл. Через мгновение она услышала, как он скребет когтями по грубо оструганным доскам. Щеколда была как раз слева. Потом последовала пауза, и Пенджаб Нэнни уже собиралась бежать в темноту. Существо медленно облизнулось. Из клыкастого рта шел пар.
К нему подошел еще один. Они стали выть и принюхиваться, шевеля ушами. Оба уставились на стену. Вдруг один из них залаял, и они повернулись и вышли из дома.