Пенджаб Нэнни нащупала факел.
Стак стряхнул с гривы лед, который намерз под мордой и прилипал к языку, когда он облизывался. Ледяные кристаллы густо покрывали шерсть, несмотря на огонь, который они с Меком разожгли. Он придвинулся ближе к яркому пламени, пытаясь растопить хотя бы самые большие ледяные наросты, которые причиняли боль. Ночь сменила день. Снег все шел.
— Командор, — пролаял Стак, — дайте солдатам команду вернуться.
— Да, капитан.
Юноша направился к палатке связи и просунул в нее голову. Стак видел, как он размахивает лапами, отдавая приказы офицеру связи. Всегда казалось, что Мек говорит лапами.
— Сэр? — позвал из палатки Мек. — Только что пришло сообщение от группы Якта. Мне кажется, вам стоит посмотреть.
Стак встал и вошел в палатку к Меку. Аппаратура заледенела и покрылась инеем. Офицер связи дрожал от холода. Тепло от работающего от подзаряжаемой батареи обогревателя уходило наружу. Мек протянул ему сообщение, и Стак дважды прочитал его.
О, Хьюстас, отец всех бюрократов! Даже во время этого проклятого снегопада обнаруживается еще что-то, касающееся этих людей. Он взглянул на офицера связи.
— Свяжитесь опять с командой Якта. Пусть повторят сообщение. Мне надо знать, является ли оно абсолютно точным.
Офицер стал послушно налаживать связь. Стак вышел из палатки, недовольно ворча на порывистый ветер, дующий со стороны вулкана. Они, наверно, упустили этих мошенников на хребте. Ничего. Зато его солдаты нашли высоко в горах постройку, скрытую в деревьях и снегу. Они решили, что это, должно быть, место их сборов. Она была большая и защищенная и находилась в глубине самого вулкана. Техник доложил, что на внутренних стенах высечены какие-то знаки. Стак улыбнулся. Наверно, это надписи.
Дух Сираки Фэт был с ней все время ее пути по пещере до самого Седрикова входа. В низком туннеле не было льда, и пламя факела было достаточно ярким, чтобы освещать стрелки указателей. Она двигалась быстро, но все равно дошла до грота только поздно ночью.
Пенджаб Нэнни стояла у края Седрикова входа, вглядываясь в темноту. Снежная буря немного успокоилась, и все же она не осмеливалась идти с факелом, когда кругом были эти глазастые пришельцы. Нет, ей надо подождать рассвета, прежде чем она продолжит свой путь.
Женщина вернулась в пещеру и обогнула стенную арку, удаляясь от входа и царящего снаружи холода. Она закрепила факел между камней и села у конусообразного сталагмита. Нога безбожно болела в бедре. Она стала болеть после того, как Пенджаб Нэнни упала в деревне, а после того, как ей пришлось карабкаться в гору и бежать, стало хуже.
Двигаться по поверхности становилось трудно, она была высоко в горах, около Прохода Джангерсона. Недалеко отсюда были скрытые в изгибах Ревенлы пиджиновые норы, где хранились скудные годовые запасы пищи. Тон попытался бы пробраться туда, как он обещал, но прежде чем продолжить путь, она должна убедиться, пришел ли он.
Набрав в себя воздух, Пенджаб Нэнни вошла в эфирный хаос с призывом умолкнуть на короткое время, чтобы дать ей возможность проникнуть в мысли Тона. Другие нэнни послушались, и, когда они успокоились, она мысленно отыскала сына. Было трудно сказать, откуда шли сигналы, но они тем не менее были.
Пенджаб Нэнни поблагодарила товарищей за то короткое время, что они подарили ей. Затем она открыла свой мешок и достала оттуда горсть ниповых чипсов. Облизнув сухие губы, она стала медленно жевать высушенные овощи. Она наслаждалась передышкой от страха и сосредоточилась на покалывающих язык терпких овощах. Глотнув воды из фляги, Пенджаб Нэнни подержала ее во рту, чтобы смягчить терпкий вкус.
Можно было предположить, что пришельцы с их большими глазами и ушами были какими-то ночными существами. У них также было оружие разрушения. В первые дни отделения Корпорации от ее мира Сирака Фэт запретила такое оружие. Она заперла его в своей собственной могиле на Амаруне. Вскоре после ее смерти люди вновь открыли склеп, чтобы поместить ее тело в центре Ревенлы. Говорили, что Сирака Фэт лежала в середине широкого круга по пояс высотой, сложенного из оружия.
Пенджаб Нэнни много раз совершала паломничество к могиле. Дух Сираки Фэт был очень сильным на Амаруне и многие нэнни не могли находиться слишком близко. Может, это то место, где они найдут средства защиты? Она послала эту мысль в эфир на пути к Седрикову входу, спрашивая мнение людей, работающих на тех же каналах. Никто не сказал ничего определенного.