Первым делом он постарался найти Иак. Он пошел по адресу, который она оставила. У двери его встретила старая тощая женщина с серой мордой. Она сказала, что ее невестка и ребенок умерли от голода за несколько недель до его прибытия. Им в течение месяцев было нечего есть и не было денег, чтобы купить хоть что-нибудь. Стак ушел ошеломленный и подавленный. Стало понятно, что Иак покупала камни, чтобы дать их ребенку не для того, чтобы избавить его от болезни, а чтобы заглушить аппетит.
Лающая команда Мека оторвала его от этих мыслей, возвращая в реальность. Холод все еще уносил тепло из крошечной палатки, и он тихо завыл про себя, пытаясь избавиться от воспоминаний того чудесного дня, проведенного с Иак. Он накинул на плечи тонкое покрывало с кровати и решил сосредоточиться на текущих событиях. Когда все кончится, он вернется к образу женщины и вспомнит на досуге сцену их встречи.
Четверо человеческих существ умерло за тот короткий промежуток времени, в течение которого он находился здесь. Остальных он отправил на «Крууктан», приказав предварительно окурить их. Он распорядился не резать их, а откормить и дать им одеяла. Некоторые из экипажа пожмут при этом ушами, но что из этого? Послав императору человеческую дань, он продемонстрирует умение быть бережливым. В генеральном штабе отметят его умение содержать продукт в хорошем состоянии и отличное качество мяса. Его техники тем временем должны изучить привычки людей и доложить ему о новых открытиях, которые внесут свой вклад в успешное приручение аборигенов.
Стак решил держать человеческую самку около себя. Ее доставили на обогреваемый склад. Он даже оставил при ней новорожденных. Это ничего не стоило и могло помочь заставить ее возобновить контакт.
— Капитан? — приглушенно прозвучал снаружи голос Мека.
— Войдите, — скомандовал Стак.
Мек тут же вошел в палатку. В одной руке он держал потемневший горшок с едой, другой придерживал хлопающую дверь палатки. Мех заледенел на Меке.
— Еда, сэр, — пропыхтел он. — Тушеное мясо. Тяжелая пища, но полезная. Я проследил за тем, чтобы все солдаты получили ее наряду с обычным рационом.
— Хорошо. Оставьте у обогревателя. Я сейчас поем. Вам поступили сообщения от наших офицеров?
— Нет, сэр. Погода опять ухудшается. Нет видимости. Может быть, с прекращением снегопада мы сможем получить дополнительные сведения от летчиков.
— Хорошая мысль. На борту корабля есть техники, которые готовят карты возвышенностей и остальной хорошо просматриваемой местности. Для общей картины потребуется время при таком количестве бездействующих компьютеров, и все же их данные окажут большую помощь.
— Да, сэр. Будут еще указания?
— Пока все. — Стак посмотрел на Мека в свете палатки. Он выглядел утомленным. Его помощник повернулся, чтобы выйти, но лай черного бенара остановил его. — Командор, вы ели сегодня?
— Нет, сэр, — ответил он и повернулся, опустив глаза. — Я раздал свою порцию, чтобы поделить ее между воинами. Это моя вина, что наши припасы были разграблены людьми. Воины не должны страдать из-за меня.
— Справедливо, Мек, но в этом нет необходимости, — ответил Стак. — Давайте устраивайтесь рядом и пообедаем вместе. Мы отдохнем и поговорим о наших проблемах.
Юноша облизнул нос своим длинным языком и подсел к Стаку. Несмотря на трудности и близость человеческих существ, от его меха хорошо пахло.
— Благодарю вас, капитан. Вы очень добры.
Стак потянулся к горшку. Когда-нибудь его помощник станет хорошим капитаном, подумал он. Ах, если бы им теперь удалось обнаружить людей!
Тон почти весь вечер просидел один, поджав колени, прижавшись к мокрой стене и избегая общества. Он прятал в тени себя и свои мысли.
Пенджаб Нэнни наблюдала, как ее сын укрывается ото всех. Она сидела рядом с Уилисом в другом конце Грота Софт Рок, тихо перешептываясь с соседями, пока Эмет готовил кашу.
— Что происходит с Тоном? — шепнула Пенджаб Нэнни Уилису.
— Когда мы прибыли в Квартиры, мы увидели Марг Хейуорд, — ответил он. — Она сказала, что видела ребят с Энергетической Станции. С ними были двое детей Тона. Это точно.
Уилис помолчал.
— Марг сказала, что они шли вместе, но наткнулись на засаду. Некоторые убежали, как Мэгги, но не всем это удалось. Среди пленников остались малыши Тона.
Что-то запротестовало в женщине, какой-то крик души при этих словах. В желудке вспыхнуло, и она уже испугалась, что ей станет плохо. Пенджаб Нэнни подняла к лицу трясущуюся руку, загораживаясь, чтобы Уилис не заметил слезы, катящиеся по ее щекам.