Женщину не смутила теснота, она спустилась, держась за перила лестницы, в нижнюю часть корабля. Машинное отделение было прямо у нее под ногами. Его отделяла лишь стальная плита, укрепленная на шарнирах. Конструкция крепления была тщательно продумана, и при желании даже хрупкая женщина с легкостью могла отодвинуть плиту, чтобы получить доступ к двигателям. Маленькое оружейное отделение находилась впереди, рядом с ракетной пусковой установкой, около которой были размещены контейнеры с ракетами. Не большая подмога, если придется столкнуться с чем-либо побольше, чем бенарский флайер, и все же кое-что.
Арианна пересекла узкий проход и вошла в оружейную. Техник распаковывал патроны и гранаты. Отдав ей честь, он объяснил, что эти приготовления были обычными для отбывающих кораблей.
Раздался свист переговорного устройства. Арианна взяла трубку.
— Центури.
— Командор, взлетные проверки закончены. Можно включать двигатели.
— Спасибо. Я стартую немедленно.
Она закончила разговор и посмотрела тяжелым отсутствующим взглядом на техника. Пришло время улетать. Ей остался час времени.
«Солнечный Ветер» набирал скорость, компенсируя промедление при старте. Арианна всем телом чувствовала ее. Точка Додсона была прямо над головой и, хотя на звездной карте она была отмечена как черная дыра, в действительности она ею не была. Больше похожая на пространственную рябь, она являлась прослойкой в континууме между складками искривленной вселенной. Ей нужно будет хорошенько прицелиться, чтобы попасть туда.
Арианна нажала на клавиши пульта управления и услышала, как включился кислородный регенератор, заполнив кабину свежим воздухом. Температура корпуса корабля поднималась, но была пока в допустимых пределах. Оставалось надеяться, что с магнитным полем тоже все будет в порядке. Перелет через туннель в гиперпространстве был опасным, и она совершала его всего лишь дважды.
Стабилизатор не справлялся, и космические потоки захватывали «Солнечный Ветер», отклоняя его к порту. Она некоторое время маневрировала, пока не восстановила равновесие корабля. Сердце билось.
Прошло пять часов, и она благополучно миновала систему колец Алуна. Пространство вокруг планеты было наводнено кораблями, осуществляющими местные перевозки, фрегатами, персональным транспортом. Среди них был боевой крейсер, который Арианна не смогла идентифицировать. Она включила переговорный консоль, но эфир был так перегружен, что она слышала только искаженные голоса и обрывки разговоров. Она выключила его и сосредоточилась на том, чтобы пролететь сквозь ледяные кольца.
Около Точки Додсона был пограничный пост, контролирующий космос около входа в гиперпространство. Экипаж его был недоукомплектован и состоял, в основном, из одиночек и лодырей, которые промышляли тем, что предлагали дешевое топливо кораблям и содержали ресторан для пилотов. Это последняя преграда!
Арианна приближалась к нему, поэтому ей пришлось включить передатчик, чтобы настроиться на волну пограничной станции. Вокруг было много кораблей, в основном осуществляющих поставки из миров Первого Сектора в Перлинианский Шельф. Кабину заполнил длинный гудок вызова. Арианна попробовала подавить помехи перед тем, как ответить на запрос.
— Хорошего полета. Говорят с границы Точки Додсона. Назовите себя, пожалуйста. Перехожу на прием.
— Говорит «Солнечный Ветер», приписан к клану Форрест, командор Арианна Центури. Назовите ваше имя. Перехожу на прием.
Ответ последовал не сразу. Казалось, человек отошел от консоля связи, чтобы переговорить с кем-то. Вскоре голос вернулся.
— Говорит Чиф Нурит. Вы летите одна, командор? Перехожу на прием.
— Одна. По заданию Администрации вице-короля. Перехожу на прием.
— Лига посылает женщину одну и в легком корабле? Корабли вашего типа редкость с тех пор, как мы находимся в состоянии войны. В прошлом месяце даже большие мальчики уже не летали в таких кораблях. Перехожу на прием.
На другом конце провода не выключили связь, и Арианна услышала.
— Ну точно. Не могу завестись из-за того, что моторы засорены тяжелыми ионами от выхлопов их двигателей. Я уже ремонтировался шесть раз. Идиотское положение, если разобраться.
— Никто тебя и не просит, — ответил чей-то голос.
Арианна улыбнулась про себя и откинулась в кресле, положив ноги на край пульта управления. Болтовня продолжалась еще минуту и, наконец, прекратилась. Голос Нурита прорвался сквозь помехи.