«Даже не думает, что я попытаюсь сбежать», — с некоторой даже обидой подумала девушка.
Но обижаться было не на что. Куда ей бежать? Назад к вурдалакам? Да и много ли она успеет сделать шагов, прежде чем Кощей ее настигнет?
Влада покорно села в лодку.
Кощей взял в руки широкое золотистое весло и, разрезая невероятно спокойную, зеркальную гладь, отчалил от берега.
Они плыли молча. Влада думала о том, насколько бесконечно далеко она оказалась от дома. От мамы. От бабушки. От кошки Рыськи. Где она? В параллельном мире? На другой планете? В чьем-то безумном, жестоком сне?
Она снова в который уже раз ущипнула себя. Еще один синячок на руке — ничего больше. Она не проснулась. И никогда не проснется.
Закипели слезы. Влада шмыгнула носом.
— Влада!
Она сразу узнала интонацию Долгова — голос Кощея менялся, становился мягким и удивительно спокойным.
— Александр Степанович!
— Молчать, падаль!
Все, как обычно. Влада уже заметила, что Долгова в Кощее пробуждают ее эмоции — но далеко не всегда. Чтобы препод явился, нужно, чтобы ей было больно, грустно, страшно.
«Вот бы вызвать Долгова навсегда», — подумала Влада.
Но вот как это сделать? Плакать навзрыд день напролет? Или истошно кричать: «Александр Степанович!», пока не сорвешь голос?
К тому же, чем препод может помочь ей здесь?
Влада вспомнила, как чуткий конь Карачун встрепенулся и чуть не сбросил седоков, когда вместо Кощея на его хребте всего лишь на мгновение оказался Александр Степанович.
Нет, здесь, в Нави, Владе нужен Кощей, и только Кощей! Больше никто не сможет защитить ее от вурдалаков, волотов, падших богатырей и кто знает, каких еще чудовищ.
Кощей греб равномерно и плавно, при этом, гребки были настолько мощными, что чёлн стремительно несся по гладкой воде. Лодка усыпляюще покачивалась.
— Вздремни, — сказал Кощей, заметив, что его спутница начала клевать носом.
Влада с удивлением взглянула на государя: не Долгов ли это, откуда такая забота? Но нет, это был владыка Нави.
А спать, и правда, очень хотелось. Влада молча опустилась на дно лодки, и, прикорнув прямо у ног Кощея, свернулась калачиком и тут же уснула.
Она открыла глаза. Все еще было светло, и Влада решила, что она спала совсем недолго. Однако, присев на скамью, студентка увидела впереди небольшой скалистый остров, покрытый лесом.
— Остров Буян, — сообщил Кощей.
— Так он существует, — без удивления отозвалась Влада.
Когда до берега оставалось совсем немного, что-то произошло с лодкой. Чёлн дернулся, будто снизу в него врезалась крупная рыба. Кощей покачнулся и едва не полетел в воду.
Влада судорожно схватилась за бортики и расширенными от страха глазами смотрела на Кощея.
Тот настороженно озирался, держа наготове меч-кладенец.
— Государь! — крикнула Влада, первой заметившая, как из матово-черной воды показался обнаженный торс молодой женщины. Изумрудные волосы струились по покатым плечам, белоснежная кожа, казалось, испускала сияние. Верхняя часть лица морской ундины была изумительно-красива, но вот нижняя представляла собой оскаленную волчью пасть.
Щелкнув зубами, женщина скрылась в темной воде, взмахнув рыбьим хвостом — темно-зеленым, покрытым крупной чешуей и наростами из ракушек.
Через секунду лодка снова дернулась, и на этот раз так сильно, что Влада подскочила на скамье.
— Владыка! — только и успела крикнуть она.
Кощей, пошатнувшись, полетел в воду. Тут же десятки женских рук схватили его, обвили смертельными объятьями и потянули в пучину.
Влада, еще не осознавшая, что произошло на ее глазах, осоловело таращилась на круги, расходящиеся по черному зеркалу.
— Кощей! Александр Степанович!
Бесполезно. До кого можно докричаться через толщу воды?
Все безумие, вся безнадежность ее положения только начала доходить до Влады. Она одна в жутком колдовском море рядом с неведомым островом. Позади до самого горизонта, водное пространство, преодолеть которое она не в силах. Да и что будет, если она каким-то чудом сможет вернуться на пляж черепов?
«Карачун!».
Искорка надежды вспыхнула в голове — и тут же погасла. Едва ли волшебный конь согласится нести Владу на своем хребте без хозяина. Но даже если им удастся преодолеть сад камней и рощу мертвецов, что ждет ее в Китеже? Каннибалы? Гниющая ведьма Дарина Карловна?
Кощей принес ее в Навь, Кощей — единственный, кто может вернуть обратно в Явь. Но вот только Кощея унесли в темную глубину русалки с волчьими челюстями.