Алексей и Александра стоят на высоком берегу залива. Оба они на лыжах. Александра собирается скатиться вниз. На ней белый свитер, белая шапочка и короткая широкая юбка. Из-под шапочки выглядывают вьющиеся черные пряди волос. У нее большие синие глаза и узкие, крепко сжатые розовые губы.
— Едем! — приглашает Александра, отталкиваясь с места и, сначала тихо, но потом все убыстряя бег, мчится вниз.
Алексей с боязнью и восторгом следит за ней. Она летит по воздуху, оттолкнувшись от встретившегося обвала, как от трамплина. Ее правая лыжа опустилась на воздухе носом книзу. Сердце Алексея замирает. Александра, прежде чем опуститься на снег, выравнивает лыжи и несется по горе со стремительной скоростью. Ее палки скользят по снегу; она притормаживает движение. Внизу, у залива, горы ломаного льда. Алексей видит с горы: прозевай она мгновение, не свороти чуть влево — и врежется со страшной силой на острые глыбы льда. Он сорвался с места, взмахнув над головой палками. И, мчась к ней, он видел, как Александра на бегу оторвалась от следа, прыгнула влево, пролетела прогалину и, на секунду скрывшись из виду, вынырнула из коридора между льдинами на ровную гладь залива.
Алексей с учащенным биением сердца догнал Александру. Они молча поехали по заливу, мерно вскидывая палки.
На берегу показалась группа лыжников-ребятишек. Они с шумом раскинулись по склону горы; дружный хохот оживил припавшие в суровом молчании снега.
Алексей и Александра разглядели во главе отряда малышей Нинку Настину. Она деловито устанавливала порядок, затевая лыжную гонку с эстафетой: устраивала колею для езды, вытаптывала нырки. Ее высокая, тонкая фигура скользила на лыжах от группы к группе.
— Нинка как вожатый пионеров своей молодостью замечательно дополняет нас, старых буквоедов, — говорит Александра и поворачивает к Алексею свое разрумяненное морозом лицо.
Алексей готов сказать тысячу восторженных слов о ловкости, гибкости, красоте и молодости ее, Александры.
Ему давно уже хочется высказать Александре свои чувства, но, встречаясь, он больше молчит или же говорит о другом. Его бесит боязнь, что сделает он это неловко, смущенно. И, разгоряченный, он чаще всего говорит с Александрой о паровозе. Говоря об этом, он никогда не собьется, потому что знает и любит машину.
«Кто знает, может быть, она уже не раз слыхала эти глупые излияния?» — думает он и сбоку смотрит на нее.
Она идет рядом с ним. Ее сильные ноги смело гонят лыжи.
— Что с тобой? — оглядывает его Александра.
Чтобы скрыть смущение, он резко вонзает палки и, согнувшись, выносится вперед. Потом оборачивается.
— Нет, право, я ничего… я так…
Она догоняет. Ей понятно замешательство Алексея. Алексей видит это по смеющимся глазам, в которых скрыто лукавство.
Он хмурится и быстро работает палками.
— Алексей, дождись! — кричит Александра.
Он делает круг, возвращается к ней и, не желая этого, отвечает почти сердито:
— Вон уже Нинка собирает школьников! Поедем к ним! Да и скоро итти на собрание.
Она тоже почему-то хмурится. Отъезжает от него и быстро бежит по снегу. Он не спешит.
«Догнать бы» — нерешительно думает Алексей.
В гору они поднимаются медленно. Оба выглядят усталыми.
Солнце скрылось за Крестовой. Заря погасла. На небе высыпали большие, яркие звезды.
Нинка собирает свой отряд. Ребятишки окружили Александру. Им хочется показать свои успехи в бегании на лыжах. Нинка неумолимо гонит ребят по домам. Веселой говорливой толпой все едут на дорогу, к поселку.
Александра идет между школьниками. Ребятишки наперебой рассказывают ей волнующие их события: о зайчишке, пойманном сегодня, о выдре, что выбросила на берег семгу, и о большом камне посредине реки, подвинувшемся вниз по течению…
Алексей сзади всех. Он злится на Нинку с ее ребятишками, помешавшими ему. Нинка тоже хмуро вышагивает за группой. Живя с ней в одном бараке и часто встречаясь, Алексей всегда старается рассердить ее. Ему кажется она такой забавной — вечно деловая, с сердитым взглядом, плоскогрудая, похожая на мальчишку.
Он в два прыжка догоняет ее и сильно хлопает по плечу. Нинка замахивается палкой.
— Отстань, боров!
— Я знаю, в кого ты втрескалась, Нинка!
Она живо заинтересовывается.
— В кого?
— В Веньку Екимова!