Сердце девушки учащенно забилось — она и забыла о невероятно чутком слухе драконов.
Неуверенно открыв дверь, Астерия заглянула внутрь.
— Простите за беспокойство.
Услышав голос жены, герцог резко поднял голову.
— Астерия? — на его невозмутимом лице мелькнуло удивление.
Опомнившись, дракон тут же разжег камин щелчком пальцев и поднялся с места.
— Присаживайся, — мягко сказал он, усаживая герцогиню на вельветовый диван посреди комнаты и укрывая ее плечи своим пиджаком.
Уже через мгновение по велению господина слуги накрыли стол: принесли дымящийся чайник и тарелки с десертами. Служанка почтительно подала Астерии чашку, откуда струился нежный аромат ромашкового чая.
— Простите, что отвлекла вас от дел, — сказала девушка, когда они, наконец, остались вдвоем.
Герцог отрицательно покачал головой:
— Не беспокойся об этом, ты вовсе не отвлекла меня.
— Я не стала бы беспокоить вас по пустякам, но... — голос Астерии дрогнул: в присутствии супруга вся ее решительность мгновенной испарялась.
Когда герцогиня постучала в дверь, в ответ прозвучал сухой и строгий голос мужчины, еще не знавшего, кто нарушил его уединение. Но теперь, обращаясь непосредственно к жене, он говорил совсем иначе — тихо и с непривычной мягкостью.
— Тебя что-то тревожит? Кто-то проявил неуважение?
— Наоборот, все исключительно добры ко мне... даже слишком. Просто мне неловко от безделья, — призналась девушка. — Я бы хотела приступить к своими обязанностям.
Герцог задумчиво провел рукой по подбородку.
—Кто-то посмел выразить тебе недовольство? — его голос внезапно потерял всю мягкость, в нем снова зазвучали стальные нотки.
— Совсем нет. Меня лишь беспокоит, что я ничем не занимаюсь. Я тоже должна усердно стараться, ведь я...герцогиня Севера.
Мужчина удивленно приподнял брови.
— Астерия, — его взгляд смягчился, а голос приобрел необычную теплоту, — тебе не о чем беспокоиться.
— Но я готова приложить все усилия...
— Нет, — мягко, но твердо прервал дракон. — Я привез тебя на Север не для работы. Ни о чем не тревожься. Если что-то потребуется — скажи, и я обеспечу тебе это. Я ничего не жду от тебя.
Эти слова прозвучали для Астерии приговором. Возможность вести праздную жизнь, которая должна была радовать, обернулась горьким осознанием: она стала призраком в собственном доме. В родных краях девушка активно участвовала в делах семьи, а здесь... здесь от нее ничего не ждали.
— Занимайся лишь тем, что тебе нравится, — добавил герцог, — я сам разберусь с делами.
Молодая герцогиня была слишком расстроена, чтобы объяснять, что все ее любимые занятия — верховая езда, стрельба из лука, садоводство — невозможны в суровых северных условиях.
— Поняла вас, — тихо ответила она, пытаясь сдержать слезы. — Благодарю за уделенное время.
Не дав дракону возможности ответить, девушка поспешно вышла из кабинета. Добравшись до своей комнаты, она закрыла дверь и сразу же дала волю горьким слезам.
Факт того, что этот брак был заключен без согласия Астерии, вынуждая покинуть родные земли и перебраться в абсолютно незнакомый мир, оставив прежнюю жизнь позади, терзал душу ледяной тяжестью. Сердце разрывалось между долгом и тоской по дому, где ценность девушки не ограничивалась титулом, где остались любимые родители и верная прислуга, не избегавшая взгляда хозяйки. По дому, где вместо вечной стужи светило солнце, а воздух был наполнен ароматом цветущих садов. По тому месту, где она могла дышать свободно среди людей, а не жить в золотой клетке средь драконов.
Глава 5
Зима на севере, хоть и царствовала круглый год, наконец смягчила свой нрав с постепенным наступлением весеннего сезона — суровые морозы уступили место более привычному для Астерии холоду. Теперь по утрам она могла позволить себе выйти на улицу, наслаждаясь свежестью и ощущая терпимое покалывание на щеках.
Дни текли однообразно, и девушка чувствовала, как отчуждение между ней и ее мужем становится все глубже. С тех пор как состоялся их неловкий разговор, прошло больше половины месяца, а виделись они лишь мельком, случайно пересекаясь в бесконечных коридорах поместья. Дракон оставался молчаливым, и между супругами выросла незримая стена. Тем не менее, каждое утро на столе герцогини появлялись свежие букеты, невероятные для севера, где земля спала под снежным покровом, и изысканные украшения: кольца с сапфирами, сияющие броши, серьги с жемчужинами... Астерия не знала, как оценивать такие дары — как ухаживание или как попытку задобрить девушку, которую собственный супруг упорно игнорировал.
Так прошло молчание, которое тянулось, как нескончаемая тень, пока не наступил тот знаменательный день, когда хозяева Севера должны были отправиться на бал в императорский дворец — первое появление человеческой герцогини в свете.