— Вы прекрасно танцуете, — подметила девушку, чем вызвала легкую улыбку на лице дракона.
— Стараюсь соответствовать моей супруге.
На мгновение Астерия задумалась.
— Почему вы прервали мой поклон?
— Тебе не нужно вставать на колени ни перед кем, - сразу же ответил герцог.
— Но ведь это неуважительно.
— Не стоит переживать. О всех последствиях я позабочусь сам.
Девушка посмотрела в янтарные глаза мужа, удивленная его твердостью и уверенным тоном. Дракон будто бы даже не допускал мысли о том, что кто-то посмеет пойти против него.
— Спасибо вам, — сказала герцогиня и широко улыбнулась. — На самом деле, если бы не ваша поддержка, я была бы сама не своя сегодня и...
Внезапно она почувствовала, как широкая ладонь нежно легла на ее щеку. Герцог медленно провел по ней пальцами, а его сияющие глаза неотрывно изучали каждую черту лица жены.
— Это мой долг, — ответил он.
Взгляд дракона был мягким, проникновенным, полным тепла и заботы — того, чего Астерия никак не ожидала увидеть. Дракон смотрел на нее так нежно, будто она была единственной женщиной на свете. Мужчина медленно наклонился, их губы остановились в миллиметре друг от друга, и девушка ощутила жар его дыхания. Внутри нее разгорелся ураган чувств, и герцогиня закрыла глаза, готовая раствориться в поцелуе с супругом. Но вдруг музыка стихла, и герцог, словно опомнившись, сразу же отстранился, отворачивая голову, как будто нарушил какой-то невидимый предел.
— Герцог? — удивленно обратилась к нему Астерия и сделала шаг навстречу. Но когда дракон отступил назад, она замерла на месте.
— Я сделала что-то на так?
— Нет, — жестко, словно обрубая, ответил он.
Девушка ошарашено посмотрела на него — того, кто всего несколько мгновений назад смотрел на нее так, будто она была единственной в его мире. Однако сейчас в глазах мужчины уже не было того тепла и нежности, только холодная отстраненность.
Вдруг к герцогу подбежал слуга и тихо шепнул ему что-то на ухо.
— Император приказал мне немедленно явиться к нему.
— А, да... — произнесла Астерия, наблюдая, как дракон в мгновение ока возвращается в свое привычно холодное и отстраненное состояние. Она грустно улыбнулась, стараясь скрыть разочарование, и кивнула. — Конечно, не заставляйте Его Величество ждать.
Мужчина поспешно удалился, оставив герцогиню стоять посреди зала. Осознание того, что девушка была отвергнута собственным мужем, глубоко ранило ее, и сердце сжалось от боли, будто невидимая тяжесть давила на грудь.
Оставшись без опоры, Астерия вновь ощутила легкую тревогу, но тут же взяла себя в руки. Решив не стоять на месте, она начала осматривать помещение, пробуя диковинные блюда с фуршета, но чувствовала, как каждое ее движение привлекает внимание. Словно призрак, девушка двигалась по залу и с каждым шагом ощущала, как вокруг сгущаются взгляды. Гости подходили к герцогине для приветствия, но за их вежливыми словами и почтительными поклонами явно ощущалась настороженность. Хотя драконы были уважительны, в их глазах читалась скрытая тревога и отчужденность, а иногда и едва сдерживаемая неприязнь. Астерия понимала, что драконы были вынуждены кланяться перед герцогиней Севера человеческого происхождения, и это вызывало в них раздражение. Девушка видела, как глаза имперцев пылают злобой, и хоть старалась делать вид, что не замечала этого, изнутри все же сжималось чувство, что она не здесь вовсе не как гостья, а как нечто чуждое, что им предстоит терпеть.
Увидев приближающуюся женщину среднего возраста, Астерия поспешно натянула на лицо фальшивую улыбку, стараясь скрыть беспокойство.
— Герцогиня, — сказала женщина и низко поклонилась. — Я Агнес Берг, супруга маркиза Берга. Рада приветствовать вас.
— Благодарю, маркиза. Приятно познакомиться с вами.
Вдруг Астерия заметила ребенка лет шести, который крепко вцепился маленькими ручками в платье матери и боязливо смотрел на девушку исподлобья.
— Здравствуй, — чуть наклонившись, она помахала ему рукой, — как тебя зовут?
Вздрогнув, мальчик отвернул лицо.
— Диар, поздоровайся, — строго обратилась к нему мать
— Не хочу! — воскликнул ребенок и, снова бросив на герцогиню полный страха взгляд, убежал.
— Диар!
Маркиза недовольно вздохнула.
— Что за ребенок. Прошу прощения, герцогиня.
— Ну что вы, не стоит извиняться. Мальчик очень похож на вас.
— В этом ему очень повезло, — рассмеялась Агнес. В отличие от других драконов, баронесса была открыта в разговоре, отчего Астерия почувствовала облегчение. — Тяжело вам приходится сегодня?