— К сожалению, этого стоило ожидать, - горько вздохнула девушка.
— Вы слишком добры, — буркнула женщина. — Не жалейте этих болванов. Одно ваше слово — и их головы могут полететь с плеч.
Едва заметно поморщившись от ее слов, герцогиня помотала головой.
— Народ моих земель этим и отличился когда-то. На месте драконов я была бы так же не рада гостье из королевства, где столетиями проливалась кровь их предков.
Агнес сдержанно улыбнулась. Подойдя ближе к Астерии, она надела на правую руку перчатку и аккуратно схватила ее ладонь.
— Вы правы, их страх весьма понятен. Однако они не знают, какая вы на самом деле, герцогиня. Со временем все встанет на свои места.
Хозяйка Севера устремила на маркизу удивленный взгляд. Голос женщины был наполнен такой уверенностью, будто она не сомневалась ни на мгновение в своих словах.
— Благодарю за ваши слова, — поблагодарила Астерия и расплылась в искренней улыбке.
Агнес кивнула, отстранившись, тут же сняла с руки перчатку и помахала ладонью в воздухе, будто остужая.
— Я была счастлива увидеть вас, герцогиня. Но, если вы не возражаете, сейчас мне нужно отправиться на поиски моего непутевого сына.
— Могу я помочь?
— Ох, буду очень благодарна. Диар имеет талант попадать в неприятности.
Разделившись, они принялись за поиски. Астерия передвигалась по залу, скользя взглядом между гостями, не встречая ни одного знакомого лица, которое могло бы принадлежать мальчику. Сердце сжималось от легкой тревоги, когда она осознала, что его нет в помещении. Тогда, выйдя на балкон, девушка всмотрелась вдаль и разглядела в свете тусклых фонарей Диара — он бежал один по холодной улице, едва различимый в темноте.
— Диар!
Остановившись, мальчик медленно обернулся. Но, как только он увидел герцогиню, быстро побежал в сторону густых деревьев, постепенно исчезая в темноте. Не раздумывая, девушка рванула вон из бального зала, не обращая внимание на мороз. Как только Астерия оказалась снаружи, морозный ветер ударил в лицо, но она почти не чувствовала холода.
Она пробиралась сквозь густые деревья, темные силуэты которых сливались в одно, а ветви колючими пальцами цеплялись за платье. Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием снега под ногами. Вскоре девушка вышла на берег замерзшей реки, и сердце сжалось от ужаса, когда она увидела Диара. Мальчик стоял посреди ледяного покрова, его маленькая фигурка дрожала, а трещины, расползающиеся под его ногами, угрожали немедленным падением в ледяную воду.
— Герцогиня... — жалобно пискнул он, поднимая на нее глаза, полные слез, — мне страшно.
— Не двигайся, малыш!
Астерия в спешке ослабила завязки на спине и сбросила с себя тяжелое платье, оставшись в одной легкой тунике. Мороз больно ударил по голой коже, заставив ее на мгновение затрястись. Осторожно ступив на лед, девушка тяжело сглотнула, услышав угрожающий треск под ногами. Шаг за шагом она приближалась к дрожащему ребенку, под ногами которого все больше трещин расползались, угрожая провалом. Подойдя достаточно близко, герцогиня протянула руки, пытаясь достать мальчика, прежде чем лед совсем не треснул под нами.
— Хватайся, — постаралась сказать она как можно спокойнее. — Не бойся, я вытащу тебя.
Кивнув, Диар ухватился за кисти Астерии. Его когти больно впились в кожу, доставляя неимоверную боль, и струйки крови из свежих ран начали быстро стекать на лед из появившихся ран. Заметив это, ребенок ахнул.
— Почему...
— Не обращай внимания, — дрожащим голосом пролепетала герцогиня, крепка держа Диара и медленно шагая обратно к берегу.
До земли оставалось всего несколько шагов, но внезапно раздался громкий треск. Астерия опустила глаза и, увидев, как под ними расходятся глубокие трещины, словно лед готов был разверзнуться, в панике отшвырнула мальчика с такой силой, что он приземлился прямо на берег. «Герцогиня!» — раздался крик, прежде чем лед под девушкой треснул, и она провалилась в ледяную воду.
Сильное течение затянуло Астерию, унося в темноту и ледяную пустоту. Холодная вода окружила ее, как стальной капкан. Сердце сжалось от ужаса, когда вода захлестнула лицо, затопив легкие, и герцогиня почувствовала, как ледяная тяжесть проникает в каждую клеточку тела. Течение, сильное и неумолимое, унесло девушку под лед, вращая и толкая ее, как щепку. Все вокруг стало размытым и темным, а воздух становился все более редким. Астерия пыталась бороться, но силы медленно покидали ее, и вскоре мир слился в один холодный и бесформенный мутный поток, прежде чем она потеряла сознание.
Глава 6
Едва открыв глаза, Астерия тихо застонала от пронзившей ее острой боли. Тело горело огнем, а каждый вздох сотрясался ознобом. Зрение никак не прояснялось: вместо четких картин перед глазами оставались лишь смутные очертания, что только усиливало нарастающую панику. Дыхание стало быстрым и прерывистым — девушка чувствовала себя так, словно все еще находилась в ледяной воде, и воздуха катастрофически не хватало.