— Тише, все хорошо, — негромко прозвучал рядом низкий голос, и Астерия ощутила теплое прикосновение к своей щеке.
Узнав голос мужа, герцогиня позволила себе расслабиться, будто тяжелый груз мгновенно спал с ее груди. Она приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но резкий кашель сотряс ее тело. Почти сразу к губам коснулось что-то прохладное и влажное.
— Выпей воды, — мягко произнес герцог.
Астерия послушно сделала глоток. Холодная влага обожгла пересохшее горло, но вместе с тем принесла облегчение. Она глубоко вздохнула и, моргнув, попыталась рассмотреть лицо дракона, склонившегося к ней. Смутные очертания начали складываться в знакомый силуэт.
— Где я?.. — хрипло прошептала девушка, с трудом подбирая слова.
Герцог задержал взгляд на ее глазах, в которых все еще плескался страх, и сжал ее ладонь в своей.
— Ты в безопасности, Астерия. Я рядом.
Мужчина осторожно поправил одеяло, укутывая жену плотнее, будто боялся, что малейший сквозняк снова лишит ее сил. Несколько непослушных прядей упали на лицо герцогини, и он бережно убрал их в сторону. Астерия снова задышала глубже, ощущая, как тепло герцога постепенно отгоняет леденящий страх. Но вдруг дракон встал с места, и девушка схватила его руку, превозмогая боль в конечностях.
— Не уходите... — едва слышно произнесла она.
Словно удар отозвался в груди герцога слабый, но полный доверия голос супруги. Мужчина замер, посмотрев на обессиленную Астерию. Его взгляд от лица скользнул вниз — к капле воды у обсохших губ, к испарине на лбу, к легкому дрожанию плеч. В глазах ярко вспыхнуло тепло, но не жалость и не жалобность — лишь глубокая, почти жадная забота. Дракон медленно наклонился и заключил дрожащую ладонь девушки в свои горячие руки.
— Я здесь, — тихо ответил он, и низкий тембр его голоса надежно окутал ее.
Некоторое время герцог просто сидел рядом, но затем он осторожно разжал пальцы жены, поднялся и налил в чашу чистой воды. Сомкнув ткань в ладони, он смочил ее и, вернувшись к постели, осторожно провел влажной тряпицей по лбу, а затем по щекам Астерии. Девушка чувствовала, как напряжены пальцы мужчины, но все же каждое его движение оставалось мягким, почти благоговейным.
Дракон едва заметил, как дыхание герцогини стало ровнее. Сначала чуть глубже, потом — спокойнее, без прежних рывков. Он задержался рядом, прислушиваясь к ритму дыхания девушки, и впервые за все это время облегченно выдохнул. Астерия, чувствуя прохладу прикосновений и тепло близости супруга, позволила себе расслабиться окончательно.
— Поспи еще, — сказал он.
— Вы же не уйдете?..
Девушка подняла усталый взгляд на герцога и посмотрела на него с такой надеждой, почти мольбой, что у него болезненно екнуло в груди. Этот слабый, обессиленный облик жены приковывал его к ее постели крепче любой цепи, лишая возможности отойти хоть на шаг. Герцог вновь обхватил руку Астерии и прижал к своей щеке, содрогнувшись от ледяного холода ее нежной кожи. Затем он медленно коснулся губами тыльной стороны ее ладони и поочередно поцеловал каждую костяшку пальцев, вдыхая слабый, но все еще сладкий аромат девушки.
— Обещаю, я буду здесь.
— Спасибо... — еле слышно прошептала герцогиня и закрыла глаза: сон мгновенно окутал ее.
Дракон еще некоторое время вглядывался в лицо девушки, и сердце сжималось от тревоги — ее кожа оставалась холодной, дыхание слишком легким, почти невесомым. Не в силах вынести этот ледяной холод, он поднялся и усилил пламя в камине, чтобы тепло разлилось по комнате. Затем мужчина осторожно улегся рядом с супругой и заключил ее в свои крепкие объятия, чувствуя, как она мелко дрожит сквозь сон. Сжав зубы, хозяин Севера сосредоточился, вынуждая собственное тело раскалиться изнутри, пока кожа не начала источать горячее дыхание пламени. Он сильнее прижал к себе Астерию, согревая ее хрупкое тело своим жаром.
Внезапно послышался тихий стук, и двери в покои распахнулись — на пороге появилась Анна. Она быстро оглядела комнату и, поймав на себе взгляд герцога, замерла.
— Господин, я...
— Тише, — рыкнул дракон, и экономка вздрогнула. — Она только уснула.
Только тогда Анна заметила, что в объятиях хозяина поместья мирно спит герцогиня.
— Прошу прощения, — экономка низко поклонилась. — Я пришла проведать госпожу.