Внезапный грохот распахнувшейся двери заставил девушку вздрогнуть. За сегодняшний день бедная дверца перенесла слишком много испытаний — чудом будет, если к вечеру не слетит с петель.
— Герцог? — удивленно выдохнула Астерия, поднимая взгляд на хозяина поместья.
Не дав ей и шанса подняться для приветствия, он быстро пересек комнату. Дыхание мужчины было сбито, грудь подрагивала, а волосы слегка взъерошились. На одежде виднелись следы снега и дорожной грязи, плащ был смят и блестел от влаги — очевидно, дракон только что вернулся с дороги. Его янтарные глаза остановились на перевязанной шее супруги, и на мгновение взгляд стал холодным, неподвижным, отчего Астерия снова невольно вздрогнула.
— Ты замерзла? — тут же спросил герцог и, не дожидаясь ответа, обратился к Анне: — Подбросьте дров в камин. И принесите горячий чай.
Дракон взял шерстяной плед со спинки кресла и накрыл им плечи Астерии. Он аккуратно подтянул края, укутывая ее полностью, затем отстранился. Девушка затаила дыхание, наблюдая, как супруг молча снимает плащ и перчатки. Подойдя ближе, он коснулся ее лба, затем плавно скользнул к щекам, внимательно вглядываясь в ее лицо. Когда горячие пальцы герцога прикоснулись к забинтованной шее, Астерия непроизвольно отшатнулась.
— Я не причиню боли, — мягко произнес дракон. — Позволишь?
После смиренного кивка он развязал повязку. Едва царапина обнажилась, по лицу мужчины пробежала тень, а янтарные глаза словно потемнели, став ледяными. В ту же секунду воздух в комнате будто тяжелым покровом навалился на плечи, дыхание перехватило, и от этой невыносимой суровости у Астерии сжалось сердце.
— Кто это сделал? — негромко спросил герцог, и от его ровного, спокойного голоса по телу девушки пробежала дрожь.
— Это вышло случайно...
— Астерия, — тон супруга стал жестким, взгляд — недовольным.
Герцогиня нервно опустила глаза:
— Это была молодая служанка...
Плечи дракона заметно напряглись, а глаза опасно сузились. Он молча завязал бинты, и именно это молчание тревожило девушку сильнее слов — будто в тишине рождались самые изощренные кары для беспечной служанки.
— Не наказывайте ее, — вырвалось у нее дрожащим голосом. — Прошу вас...
Взгляд герцога задержался на Астерии. Мужчина медленно приблизился и опустился на одно колено перед женой.
— Ты боишься меня?
— Нет, — едва слышно вымолвила девушка. — Просто немного... напряжена.
Словно осекшись, дракон заметно расслабился, и выражение его лица мгновенно смягчилось.
— Прости, если я тебя напугал, — чуть тише сказал он, — и за то, что не досмотрел за прислугой, тоже прошу прощения.
Внезапно герцог чуть наклонился вперед и, протянув руку, осторожно заправил за ухо замершей леди выбившуюся прядь волос. Его яркие глаза неотрывно удерживали взгляд Астерии, и девушка, почувствовав мягкое тепло от его пальцев, застыла, боясь пошевелиться. Сердце предательски дрогнуло в груди, дыхание сбилось, а по щекам разлился легкий румянец — смесь удивления и смущения сковала сильнее любых слов.
— Ты моя жена и вовсе не должна бояться меня. Одно твое слово — и я поступлю так, как ты велишь.
Астерия моргнула, словно пытаясь убедиться, что не ослышалась, и робко отвела взгляд. Уголки ее губ дрогнули, и неуверенная, но теплая улыбка родилась сама собой. Едва увидев ее, мужчина резко отвернулся и перевел взгляд к окну: снаружи бушевала метель, но внутри комнаты царили тепло и уют.
— Отдыхай и не нагружай себя, — произнес он и резко встал с места.
Герцог уже направился к двери, когда Астерия внезапно вскочила и схватилась за его рукава. Дракон обернулся, и их взгляды на миг встретились. Уловив в его глазах тень удивления, девушка тут же отдернула руку и опустила глаза, чувствуя, как лицо заливает смущающий жар.
— Я лишь хотела спросить...вы не против позавтракать вместе?
Повисла тишина. Герцог молчал, а Астерия, затаив дыхание, ждала его ответа.
— Конечно.
Холодное лицо дракона вдруг смягчилось: он посмотрел на девушку с такой немыслимой теплотой, что она непроизвольно прижала руку к груди, будто пытаясь унять клокотание сердца. От прежней суровости не осталось и следа — мужчина глядел на супругу с безмолвной нежностью, впервые явив свою улыбку. Герцог бережно отвел руку Астерии от вздымающейся груди и приник горячими губами к нежной коже на тыльной стороне ее ладони.
— До завтра, Астерия, — тихо добавил он и вышел, покинув растерянную герцогиню.
Глава 4
В нынешние времена драконы, будучи народом обособленным, редко покидают свои владения. Увидеть одного за пределами Империи — величайшая редкость. Однако так было не всегда. До восхождения на трон последнего императора представители ныне сильнейшей расы были разбросаны по всем семи континентам, уязвимые и разобщенные, вынужденные скрываться от повсеместных притеснений.