- Это самый короткий путь. – почти равнодушно, будто даже не смея настаивать произнес Элл. – На обход потратим часа три.
Таши наконец подняла голову и осмотрела местность.
По почти ровным, белым точно облака окрестностям, то тут то том были рассеяны небольшие, напоминающие курганы, холмики. Не больше десятка. Кое-где росли невысокие, одинокие деревца, но чаще и больше попадались густые стайки жавшихся друг к другу кустарничков.
Где-то далеко, словно одинокий волк, заунывно и протяжно выл ветер.
Но Таши поразило не это. Она сделала пару шагов навстречу к ближайшим зарослям и присела
- Это то, что я думаю? – спросила она так тихо, словно интересовалась сама у себя.
В ее ладонь, точно старый знакомый, лег пушистый, обильно поросший синими лепесточками, хвостик. Девочка ощутила, как кожи приятно коснулись нежные, мелкие цветы небесного вереска.
- Да, мы же на Вересковой. – с сожалением в голосе произнес Оак, с опаской косясь в даль. – И нам ее лучше преодолеть как можно быстрее.
Таши поднялась и недоуменно уставилась на обоих друзей, один из которых еле сдерживал дрожь, а второй нервно ходил вокруг, словно пес, на длинной цепи.
- Может лучше действительно обойдем? – Таши почувствовала как внутри нее будто начал каменеть сгусток тяжелого страха.
Все, на что хватило ее смелости - это отступить назад. Вересковая Пустошь имела дурную славу, даже у бывалых стражей. Особенно после того, что произошло тут пятнадцать лет назад.
- Нет. – все еще смотря вдаль произнес Эллан. – Так мы не успеем. Это самый короткий путь.
- Куда? – одновременно спросили Оак и Таши.
Элл нахмурился и на миг, точно в полудреме закрыл глаза.
- Я не знаю. Но лучше бы нам поторопится.
Таши вышла чуть вперед и ласково коснулась сгиба локтя мальчика.
- Элл, тут очень опасно. Вересковая – очень нестабильна. Можно нарваться на портал в любой миг. Сюда даже мастера летать опасаются, а нам…
Договорить фразу «делать нечего», она не успела. Потому что рядом, всего в трех шагах от детей точно разрывая землю, послышался треск рвущейся от огромного напора ткани.
Не сговариваясь, дети ринулись с места, и побежали пустошь насквозь. Думать о том, не будет ли лучшим вариантом обойти – было некогда. Свечение за их спинами разгоралось, снег застревал между пальцами ног, а в ушах неумолчно свистел ночной воздух.
Девочка понимала, что пересечение Вересковой пустоши, не сулит им ничего хорошего, но поделать с собой ничего не могла. Подгоняемые страхом ноги, словно чужие несли ее вслед за друзьями, не позволяя даже думать о том, чтобы бежать медленнее.
Там, за избиваемым волосами затылком, нечто вылезало из портала. Таши слышала, как хрустел под ним снег, и как его хрипучее дыхание прорезало темноту полярной ночи. Но обернуться не решалась.
Они пробегали мимо одиноких деревьев, растущих на склонах холмов, кустиков вереска, больших, наметенных сугробов. Иногда, девочка даже видела закрученные, витые столбы закрытых порталов, что сами были похожи на обглоданные снегом кусты.
- Бежим к обелиску! – крикнул Элл оборачиваясь к друзьям, - Там вроде бы начинается лес. Оно нас там не найдет!
- Веди! – крикнул Оак, и дождавшись пока друг снова устремит взгляд вперед, стал бежать по его следам.
Змеей обогнув еще несколько холмов, дети выбежали к довольно пустынному почти круглому по форме месту, за которым росла лесная молодь.
Посреди, как раз туда, куда они бежали, точно застывшее в росте гигантское дерево, стояло то, что, по мнению девочки меньше всего походило на обелиск.
То, что предстало перед ней, было в три человеческих роста, и в обхвате не менее чем ствол семидесятилетнего небесного древа, что постепенно истончалось к верху.
Это огромное, сверкающее от света звезд сооружение, неровно изгибаясь всем своим немалым размером, точно вырастало из земли. Оно впивалось в нее переплетением того, что было похоже на корни, которые врастали в единый ствол закручивая его еще больше. Они плелись между собой как волокна гигантской веревки. Сверкая и переливаясь в свете звезд и отсветов снега, что лежал вокруг.
Таши почему-то нестерпимо захотелось приблизиться и коснуться этого памятника тем, кто погиб тут. Погиб защищая Полар. Защищая Межмирье. Защищая человеческий мир.
Обогнав друзей, девочка приблизилась к столбу-печати и точно спрашивая разрешения, слегка коснулась его. Ничего не произошло, только ветер продолжал выть где-то очень и очень далеко.
Она подняла голову и увидела дюжину тонко вычерченных надписей, что начинались примерно на уровне головы взрослого человека.
Рот девочки слегка приоткрылся, она резко вдохнула…